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第2章 古き魔術と真夏の夜蝶
117.遠く白い月<3>
しおりを挟む必死に走っていたら、突然後ろから強く腕を引かれ、誰かにぎゅっと抱きしめられた。
「――っ、離して!」
だめ、あの人を見失ってしまう!
焦りから、一度はそれを振り払って走り出す。
けれどすぐにまた、その誰かの腕に捕まってしまった。
「だめっ見失っちゃう――!」
「梨里!」
耳元で、大きくはなくとも強く呼ばれた名前。
その声を、聞き間違えるはずもない。
「えっ?!」
「……来て」
驚いて抵抗をやめた私の腕を掴み、その人影は強い力で私を引っ張って歩いて行く。
元来た道を戻りつつ、私は混乱したままその人の背を見上げた。
……焔さん、だよね?
あの声を、聞き間違えるはずはない。
しかし、頭上に生い茂る木の葉の隙間から差し込む月明かりに、ちらちらと映るその人は、ローブも羽織らず軽装だった。
背が高く、線が細く、背中に少し長めの黒髪が揺れている。
――息が、苦しい。
先ほどまでの全力疾走のせいで、呼吸が苦しい。
しかし彼は、息を整える暇もくれないままに早足で歩いて行くから、私は半ば引きずられるようにして、強制的に足を動かすしかない。
がさがさと茂みをかき分け、私たちはやっと、明るく開けた場所に出た。
空には、明るい月。
今更になって今夜が、とても明るい夜だと気づいた。
少し眩しくさえ感じる月明かりの中で、私の手を引く男性を見上げる。
「――焔、さん」
月明かりの下、こちらを振り返ったのは、間違いなく彼本人だった。
色々聞きたいことはあるのに、まだまだ呼吸が苦しくて、まともに話すことも出来ない。
どうしてローブも羽織らず、こんな夜中に外にいるのだろう。
誰かに顔を見られてしまうかもしれないのに。
「……は、はぁ、……ふー」
乱れた息はまだ整わない。
膝に手をついて前屈みになっていた私が、ふと顔を上げた、その瞬間。
「わふ……っ」
がばっと正面から抱きしめられて、一瞬視界が真っ暗になる。
息を切らしながら情けない声を上げた私を、焔さんはぎゅっと力を込めて抱きしめてきた。
な、何事……?!
突然のことに、頭が真っ白になる。
「え、ちょ、あの……」
わたわたしている私に覆い被さるように、焔さんはただぎゅっと、その腕に力を込めた。
焔さんは、とても背が高いから……こんな抱きしめられ方をしたら、身長の低い私はすっぽりと収まってしまい、身動きが取れない。
ほとんど仰向くような姿勢になった私の目の前に、焔さんの肩があった。
「……」
その肩が、小刻みに上下している。
耳に聞こえるのは、短く細かい息づかい。
……焔さんも、息をきらしてる?
ますます状況がわからない。
やがて、焔さんが大きく一つ溜息を吐くと、やっと口を開いた。
「……こんな時間に、何してるの」
初めて向けられる低い声に、怒鳴られたわけでもないのにびくりと身が竦んだ。
「えっ、と……」
月を背にした焔さんの表情は、見えない。
……どうしよう。
結局焔さんには、まだ宝石池であったことも、夢のことも話してはいない。
あの女性を追いかけていた、ってことを、どうやって説明すればいいのか。
「何、してたの」
答えあぐねて黙っていると、また焔さんの低い声が尋ねてくる。
怖い。
本能的な怖さを感じて、一歩後ずさる。
すると一歩、焔さんもこちらに足を踏み出してきた。
「……え、っと……あの、追いかけてて」
「うん」
「その、……この前も、会ったんです、けど……」
「うん」
「……ええと……」
だめだ、頭の中がごちゃごちゃで、なんて説明したらいいかわからない。
それに……怖い。
影になった表情は今もわからないけれど、焔さんの視線を痛い程感じて、それが怖くて……まともに顔を見ていられなくなった。
ひとつ、震える息を吐き出して、俯いたまま応える。
「……部屋に女性のゴーストが来たんです。それを、追いかけてました」
「こんな、夜更けに?」
「はい」
「君ひとりで?」
「はい」
「……どうして僕を呼ばなかったんだ」
「そ、れは……。呼びに行く暇が、なくてですね……」
「それでも。自分ひとりじゃ追いかけてもどうにもならなかっただろう?君にできる最善のことは、僕に知らせに来ることだったはず」
「……はい。すみませんでした」
覆い被さるのをやめてくれた焔さんだけど、未だその身体は抱き合っているのでは、と思う程に近い。
焔さんの胸元に置いた手の平からは、早い鼓動が感じ取れる。
もしかして、私を心配して……?
そろり、と私が視線を上げるのと同時。
「……チッ」
「?!」
焔さんの方から、小さい音が聞こえて私は耳を疑った。
……え、ちょっと……今のって、舌打ち……?
いやまさか。
いつも紳士的な焔さんが、そんなこと――。
「……君はどうして何も言わずに行動してしまったんだ。それで危ない目にあったりしたら、取り返しの付かないことになる可能性だってあるだろう?」
「すみませ……」
「まったく、僕以外の人に魔術を習うって決めた時だって、僕に事前の相談なかったよね?それに、宝石池でゴーストから悪さされて、危うくな事態になったことだって、なんで言ってくれないの?そういうこと、言ってくれなきゃ僕だって対処のしようがないじゃないか」
「えっ」
宝石池で……って、なんで焔さんが知ってるの?
私何も、話してないのに。
焔さんは、珍しく少し苛ついた様な口調で言葉を続けていく。
「夜だって、こっちの世界に居るなら前みたいに会いに来ればいいのに、本を読み終わったら全然来なくなるし。何でも自分で決めちゃって、相談も何もないって良くないと思う」
「それは……焔さんだって、忙しくされてたじゃないですか」
一方的に言われる言葉を、受け止めるだけでなんていられなくなって、私も反論する。
夜に会いに行くことは、私だって結構悩んだのだ。
調査の邪魔をするんじゃないかって。
それに、宝石池のことだって、自分からちゃんと話すつもりでいた。
けれどあの夜は、焔さんとあの女性が一緒にいたから、結果的に話せなくて。
色々、沢山、考えて悩んで――私も大変だったのだ。
それは分かって欲しい、と顔を上げ、訴えようとする。
「私だって、色々考えて――」
「考えて?考えるだけで相手に相談しないのは、独りよがりじゃないか。君がどんなことを考えてるかも、僕は知らない」
「確かにそう、です。相談しなかったのは悪いと思ってます。でも――」
「でも、何?ああ、僕が忙しくしてたって?確かに調査のための出張だし、忙しくはしていたけれど、でも、君と話す時間くらいは取れた。君が来てくれたら、いつだって時間を作ったのに」
私に対して、こんな風に責めるような話し方をする焔さんは初めてだ。
段々と暗闇と月光になれてきた目に、焔さんの不機嫌そうな表情が映る。
反論する私の言葉は全然聞いてもらえなくて、焔さんはずっと私への不満ばかりを口にする。
それを聞いていたら、さすがの私も少し、苛立ってきた。
――私だって。
そんな気持ちが、むくむくと心の中で膨れていく。
最初から、私を気に掛けてくれていたら……一言、言ってくれていたら、私だって、毎晩会いに行っていた。
あの夜、向かった保管書庫内であの女性と焔さんが会っていなかったら、宝石池であったことや、ゴーストの彼女のことも……私からちゃんと話をしていた。
私の気も知らず、焔さんは大きく溜息を吐いて言葉を続ける。
「ああもう。梨里さん、君は僕の秘書でしょう?上司は僕だ。今までだって沢山の事を教えてきたし、君もちゃんと仕事をこなしていた。なのに……どうして今になって、僕以外から魔術を習い始めたり、大事なことを話さなかったり、勝手なことを始めたんだ。君のこと、信用していたのに」
その一言が、思いのほか大きく、体中に響き渡った。
がっかりした、とでも言いたげな、溜息交じりの一言。
それに、私の中の何かが弾けるような感触があった。
そうして生まれたどろりと暗いそれが、胸の中にじわりと溶け出す感覚。
一度流れ始めたそれは、もう――止めることもできなくて。
「――っなんですか、それ」
「うん?」
「なんで、そんなこと言うんですか……っ!」
気がつけば私は、手を置いていた辺りの焔さんのシャツをぐしゃっと握りしめて、大きな声を出していた。
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