大賢者様の聖図書館

第2章 古き魔術と真夏の夜蝶

138．ロランディアの夜に＜1＞

　こうして、私たちの『ザフィアの魔術書』の調査は、幕を下ろした。
　保管書庫で気絶するように眠り込んだ私は、次の夜になってようやく、自分に割り当てられた部屋のベッドで目を覚ました。
　焔さんが、ここまで運んでくれたらしい。
　一旦リブラリカへの扉を通って自宅へと帰り、焔さんに言われた通り1日休んで、またロランディアへとやってきた時。
　ようやく、あの長かった夜のことを聞いた。
　ザフィアの魔術書が封じていたもの。
　それは、魂となったザフィア本人を、別の形で蘇らせる魔術だったそうだ。
　色々あってその封印を解いて、結果、ザフィアの魂は蘇った。
　――なんと、ライオット王子の中に。
　彼の血を受け継いでいて、かつマナの性質も非常に似たライオット王子だったため、すんなりとザフィアの魂を受け入れてしまったのだそうだ。
　現在、ライオット王子の中に、ザフィアの魂が同居している状態にある。
　よくわからないけれど、ライオット王子が「憧れの初代様といつでも話が出来るんだ！」と目を輝かせていたから、まぁ……本人もまんざらでもないようだ。
　話し掛ければ、ザフィアがライオット王子の身体を借りて、私たちと会話することも可能、らしい。
　ちょっと信じられなかったけれど、その時目の前でザフィアと代わってくれて、ザフィアとして話すライオット王子からは、何となく違和感のようなものを感じた。
　本当のこと、なんだろうなと思った。
　アイビーが何度も私にちょっかいを出してきた理由については、魔術書の封印を解かせるためだった、と。
　酷く危険な封印だったので、解除する人の命も危険に晒す可能性があったのだそうだ。
　……私が生きていたのは、本当に奇跡的だったんだと。
　その話をしている時の焔さんは、ちょっとだけ怖かった。
　アイビーに操られていたからとはいえ、もう危険なことに突っ込んでいかない、としつこく約束させられた。
　……隣でアルトが半眼になっていたっけ。
　その後、ロランディア図書館の地下通路のことも含めて、レグルやミス・オリビアに説明をする焔さんに付き添った。
　2人とも、それはそれは驚いていて。
　話合いの結果、ザフィア本人のためにも、と、その通路は元通り封印されることになった。
　夜、話合いの結果も含めて、ライオット王子が今回の調査についての報告書をしたため、王都へ向けて送っていた。
　諸々のことが済んで、明日、ライオット王子は馬車で王都への帰路につく。
　私と焔さんは、王子を見届けた後にその足で、いつもの扉からリブラリカへと帰ることになった。
　「寂しくなるわ」とミス・オリビアが涙を滲ませながら用意してくれた晩餐は、ロランディアの名産であるランジェや、その他の野菜もたっぷりの豪華なものだった。
　思わず食べ過ぎてしまうほど美味しい食卓を皆で囲んで、お開きになった後は、それぞれの部屋へと戻る。
　私も、ロランディア最後の夜はこちらで過ごすつもりだった。

「ふう……食べた食べた」

　苦しいくらいのお腹をさすりながら、そっとベッドに腰掛ける。
　質素で小さな部屋を見渡すと、ほんの少し寂しさを感じた。
　こんな短期間でも、しっかりと愛着が沸いていたらしい。
　王都にあるリブラリカとも、元の世界にある自分の家とも違う、夜の自然の音が遠くに聞こえる部屋。
　夜風に揺れる木々の葉擦れの音。
　鳥の鳴き声。虫の音。
　何処かで誰かが立てた物音。
　静かな中にも、いろんな音が混じっている。
　目を閉じて、しばらく周囲の音に耳を澄ませていると、コツコツと微かな足音が近づいてくるのに気がついた。

「……？」

　誰だろう、と顔を上げると、扉のすぐ前まで来た気配が足を止める。
　僅かな時間、何かを躊躇うような気配だけが伝わってきた。
　はぁ、と傍で小さな溜息が聞こえる。
　一緒にいてくれているアルトが、くいっと扉の方を顎でしゃくった。

「出てやれ、リリー」
「うん……？」

　アルトが言うのだから、知らない人ではないのだろうけれど。
　躊躇しながらそっと扉を開けると、そこには。

「……あ」

　見事な困り顔をした、ライオット王子が立っていた。

「殿下？……どうしたの、こんな夜に」

　ふたりきりだし、と、意識して、話し方を砕けたものにする。
　すると彼はほっとした顔をして、人差し指で頬を掻いた。

「えっと……悪い、遅くに。ちょっと、話がしたくて」
「今？」

　話なら、夕食の席でもゆっくりできたのに。
　そんな気持ちで聞き返すと、ライオット王子はまた困った顔になった。

「できれば……。あ、でも無理なら別に……ゆ、友人の貴重な時間を貰うわけにもいかないからなっ」

　……もしかして、人がいないところで話したかった、とかだろうか。

「……ううん。大丈夫。ちょっと待ってね」

　そう言って、一旦部屋の中へと戻る。
　シャーロットから教えられた淑女講座。
　日が落ちてから、自身の部屋に異性を招き入れるべからず。
　相手は王子様だもの、いくら友人で、ここがロランディアだとしても、守るべきだと思った。
　椅子に引っかけておいたカーディガンを掴んで、アルトを振り返る。

「アルト、私ちょっと話してくる」
「わかった。イグニスには伝えておく。この建物からは出るなよ」
「ありがとう」

　ついてくるかも、と思っていたのに。
　今回は自由にさせてくれるらしい。
　よかった。
　手にしたカーディガンを軽く肩に羽織って、鏡の前で軽く髪の乱れを直す。
　部屋から出ると、窓際に腕を組んで寄りかかるライオット王子の姿があった。

「お待たせしました。何処で話そうか」
「ああ。……それじゃあ、一般書架でもいいか？」
「うん、行こう」

　待っていてくれた彼に続いて、廊下を歩く。
　彼の持つ魔道ランタンの小さな灯りが、すっかり暗くなった廊下を不安定に揺れながら照らしていた。
　夜も深くなってくる、静かな時間帯だ。
　一階へと向かう途中、巡回中だったレグルと行き会って、一般書架で話をさせてもらう許可をとる。

「勿論構いません。どうぞお使いください」

　そう言って彼は、快く場所を貸してくれた。
　レグルと別れた私たちは、特に会話もなく大きな扉の前へと到着する。
　ライオット王子が手を添えて、優しく力を込めれば、ぎいいい……、と、静かな夜に不似合いな、軋んだ音が響いた。
　夜の一般書架は、ステンドグラスから差し込んだ月明かりで、思ったよりも明るい。
　壁際にぽつぽつと設置してある照明用の魔道具は、ぼんやりと、夜を邪魔しない程度の灯りを揺らしていた。

「……綺麗」
「そうだな」

　思わず漏れた声に、彼の同意が重なる。
　私たちはそれ以上、会話らしい会話もしないままに書架の間を歩いて行く。
　どこまでいくんだろう、と思いながら彼の背中を追いかけていれば、窓辺まで歩いて行って、閲覧用に設えられている壁際のソファへと、ライオット王子が腰を下ろした。
　隣に少し空間を空けるようにして、古びた毛並みのソファに腰掛ける。
　顔を上げれば、視界を埋め尽くすように、書棚に並ぶ本たち。
　図書館特有の気配と安心感に、心が静まっていくのを感じた。
　ふたりきりで落ち着いて話すには、最適な場所だ。
　窓から見える外は蒸し暑い夏の夜の筈だけれど、館内は魔道具で空調が管理されているため、少し肌寒さを感じるくらいだ。
　そっと身じろぎして、カーディガンの前をかき合わせる。
　釣られてなのか、ふうーと静かに長く、隣のライオット王子が息を吐き出した。