ララのことが好きだった私が、ララの彼氏に操られて、彼の“彼女の一人”にされるまで

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　あの日の帰り道、私はまだララの温もりを手のひらに感じていた。

　カラオケで二人きり、マイクを取り合って笑って、隣で大きな声で歌って、声が裏返って笑い崩れて、飲み物をこぼして、私が拭いて――。
　どれも、ただの些細な出来事だったはずなのに、私はそれを何度も反芻していた。

（ララって、やっぱ最高に可愛いな……）

　ぽつんと、そう思ってしまった。
　何度目か分からない感情。でも、それはどんどん輪郭を増していて、もう“憧れ”でも“親友”でも説明がつかないのは、自分でもわかってた。

（もし私が男だったら……）

　そんなこと、何度も思ってきた。
　でもそれは叶わない、だから私は――“親友”でいるしかない。
　そうやって、ずっと隣にいようと決めていた。

　

　でも、変化は本当にあっさりと訪れた。

　

　月曜日の朝。
　教室のドアが開いて、いつも通りララが入ってくる。

「おはよーっ！」

　元気な声、いつもの笑顔。そこまでは、何も変わらない。
　だけど私は、視線が一瞬でララの耳に引き寄せられた。

「……イヤリング？」

　ピンクゴールドの、小さなフープタイプ。
　光を反射して、さりげなく揺れている。

「ふふっ、昨日ね、なんか衝動買いしちゃった。駅前の雑貨屋で」

「珍しいね。今までアクセとか興味なかったのに」

「うーん、なんか気分で……イメチェンってやつ？」

　ララは笑いながら机に座る。
　その笑顔が可愛すぎて、私はうまく返事ができなかった。

（……もしかして、好きな人でもできたのかな）

　なんて、思ってしまう自分がいた。

　

　昼休み。
　いつものように二人で机を並べて、コンビニのおにぎりを食べていたとき、ララが話し出す。

「ねえ、サナ」

「ん？」

「今度の日曜、ちょっと人に会うことになったんだ～」

　ごく自然にそう言ったララの横顔は、少しだけ照れているようだった。

「……誰と？」

「タクマくんって人。隣の高校の。知り合いの先輩が“感じのいい子だよ”って紹介してくれて……LINE交換して、ちょっとだけやり取りしてるの」

　タクマ。
　聞いたことのない名前。

「ふーん、会うの？」

「うん。日曜に、駅前のカフェでちょっとだけ。どんな人か分かんないし、すぐ帰ると思うけどね」

「……ララがそういうの乗るの、珍しいなって思って」

「私もそう思う～。でも、なんか文章の感じがやわらかくて、変に気張らなくていいっていうか」

　うまく言えないんだけど、と笑うララに、私は「そっか」とだけ返した。

　胸の中が、じわじわと苦かった。

　

　日曜日。
　ララからは、一度も連絡が来なかった。

　LINEを開いて、何度も打っては消した。
　「どうだった？」と聞いてみたかったけど、なんだか聞いちゃいけない気がして――私はただ、スマホの画面を眺めるだけだった。

　

　そして、月曜日。

　登校してきたララは、また少しだけ違っていた。

　リップの色が、普段より濃い。
　前髪が少しだけ斜めに流れている。
　スカートの丈が、ほんの少し短い。

「おはよ、サナ」

「……なんか、雰囲気変わったね」

「え？　そうかな？」

　ララは笑うけど、その笑顔の奥に、私の知らない誰かの影が見えた気がした。

　

　そして、その日のお昼。

　ララが唐突に、ぽんっと言った。

「タクマくんね、いっぱい彼女さんいるんだって～」

「……は？」

「びっくりだよね。しかもみーんな可愛くて、おしゃれで、超レベル高いの！　私なんか場違いかなーって思ったけど、なんか……逆に気が楽だったかも」

　ケラケラ笑うララ。
　冗談を言っているわけじゃない。
　本気で、気にしてない顔だった。

「……それって、平気なの？」

「うん？　わかんない。まだ“付き合おう”って言われたわけじゃないし、何番でもいいかなーって」

「……は？」

「ふふ、変なこと言ってるよね。でも、タクマくんって、そういうの全部隠さないで話してくれるからさ。“俺は一人に縛られたくないけど、それでも好きって思ってくれる子がいればいい”って」

　私は、言葉を失った。

　それが“優しさ”に聞こえるなんて、どうかしてる。

（ララ……どうしてそんな顔で笑っていられるの）

　それでも、言えなかった。
　親友の私が、口を挟む資格はないのかもしれないって、思ってしまった。

（私が男だったら）

（私だったら、絶対ララを一番にするのに）

　喉の奥で、何かがせり上がるのを感じた。

　

　放課後、ララは誰よりも早く教室を出ていった。
　スマホを見つめて、ふわりと笑って。

　私は、その後ろ姿を、ただ見ていることしかできなかった。