「ふい～♪　粗方片付きましたわねぇ」

　ワシらの猛攻撃によってオーガ共は消滅し、辺りにはタイタニアと魔導による破壊の跡だけが残っている。
　何体かは逃げたようだが、まぁさして気にする事もあるまい。

「あいつらには私たちも困っていたのですよぉ。これに懲りて、街に来なければいいのですがぁ」
「恐らく問題ないだろう」

　人型の魔物はそれなりには知能があるものも多い。あれだけの目に合えば、今後はワシらを警戒して襲ってくる事も減るだろう。
　まぁ連中の持つ経験値はそれなりに多かったので、そこらへんは残念だが……魔物はこれからいくらでも倒す事は可能だ。
　くっくっ、折角緋系統の魔導限界値が９９まで上がったのだ。魔物の狩り甲斐もあるというものである。
　限界値が低かった頃は無駄を省くために、緋系統の魔導を使うのは戸惑っていたからな。

「ねぇメア、そろそろ休みましょうよ」
「私はまだ大丈夫ですがぁ」
「先も長いのだろう？　無理をすることはない。今日はもう休もう」

　そろそろ日も暮れてきたしな。
　メアはまだまだ元気そうだが、渋々といった様子でうなづいた。

「わかりましたわぁ。では……」　

　ずうん、と音を立てタイタニアが身体を屈ませる。
　ワシはひょいと飛び降りると、大きく伸びをした。
　うーん、久しぶりの地面だ。
　乗っているだけでも案外疲れるものである。ケツも痛い。
　降りてきた皆も、同様に尻を押さえていた。

「では食事を作りましょうか」
「私も手伝いますわぁ」
「メアはずっと動いていたから、疲れているでしょう？　私たちに任せて任せて♪」

　腕まくりをするミリィを、メアはジト目で見ている。

「それはそれはありがたいのですがぁ……作れますの？」
「し、失礼ねっ！　すっごく美味しいの作ってあげるから、覚悟しなさいよっ！」

　こらこら覚悟させてどうする。殺人料理でも食わせるつもりかミリィ。
　なお、出来上がった料理はメアを驚かせるほどに美味であった。

「まぁ、本当に美味しいですわぁ！」
「ふふーん♪　そうでしょー！」

　クロードも一緒に作ってたからな。とは言わないでおく。
　ミリィ一人だと、食べられないこともないがまだまだだ。

「誰しも取り柄はあるものですねぇ」
「ひ、一言余計よ……！」

　また喧嘩が始まりそうな二人の間にクロードが割って入る。

「まぁまぁ二人共……ところでメアさん、精霊の森というのはどういう場所なのですか？」
「そうですわねぇ。一言で言いますとぉ、常識の通じないところですわぁ」
「メアも十分常識が通用しないと思うが……」
「あらやだゼフさまったら、私にしてもゼフさまたちは十分に常識外れですわよぉ」

　言われてみれば確かにそうかもしれない。
　そんな中、敢えて言うという事は余程なのだろう。

「精霊の森はもっと奇妙な……そうですね、鳥が泳ぎ、魚が空を飛ぶような、そういった空間が広がっているのです」
「へぇ～何だか面白そうね」
「その変幻自在さから、私たちは迷いの森と呼んでおりますわぁ」
「ミリィは迷子にならぬよう、特に気をつけなければな」
「ま、迷子になんてならないもん！」

　絶対なるくせに……これは絶対に目を離す訳にはいかないな。
　首輪の一つも付けておいたほうがいいかもしれない。

　それにしても精霊の森か……そういえば使い魔の本体がいるなら、アインもいるのかもしれない。
　ちょっと呼び出してみるか。

「こい、アイン」

　サモンサーバントを念じ、アインを呼び出そうとするが反応がない。

「む……出てこないな、アインの奴……」
「にひひ♪　もう遅いしきっと寝ちゃってるんでしょ？　アインはおこちゃまだからね。私のウルクなら……あれ？」

　ミリィも同じようにサモンサーバントを念じるが、ウルクは出てこなかった。
　セルベリエに視線を送るが、首を振る。

「実は私も、少し前から使い魔をだせなくなっていたのだ。精霊の森が近いことが関係しているのかもしれない」

　どうやらセルベリエも同様らしい。
　テレポートやポータルなど、移動系の魔導はあまりに近すぎると発動しない事がある。
　サモンサーバントで呼び出す際に、ある程度の距離が必要なのかもしれないな。

「へぇ、そうなんですね」
「あぁ、ここから先は使い魔には頼れない。注意して戦った方がいいな」
「でもさ！　私たちの魔力で具現化してない、本当のアインやウルクに会えるって事だよね。それはそれで楽しみかも！」
「あいつらはアクが強いからな……」

　楽しみ半分怖さ半分と言ったところか。
　セルベリエもどこか嬉しそうな顔をしている。
　クロはセルベリエの数少ない心を許せる存在だからな。

「ふぁ……食べたら少し、眠くなってきましたわぁ。もしかして睡眠薬でも混ぜましたのぉ？」
「んなわけないでしょ！　メアってば、ほんと一言多いんだから……」
「うふふ、ミリィさまはからかうと面白いのですわぁ」

　クスクスと笑うメアだが、言葉の通り少し眠そうだ。
　今日は一日中、タイタニアを動かしていたからな。
　なんだかんだで疲れたのだろう。

「今日はもう休もう。明日も早いしな」
「そうですね。あまり疲れを出してはいけませんから」

　クロードが火を消すと、荷車にて皆で休む事にした。
　ちなみにメアがまた夜這いをかけてくるかと思い警戒したが、その心配はなかった。
　この人数を相手取るのは流石に無理だと思ったのか、それとも改心したのか。
　後者であることを祈りつつ、ワシは眠りにつく。

　――――そして空に赤みが差してきた頃、ワシはパチリと目を開ける。
　朝……というには少し早いか。まだ夜明け前だが目が覚めてしまった。
　大きく伸びをして周りを見渡すと、皆、仲良く眠っている。

「……折角だ、久しぶりの早朝狩りをしようか」

　緋の魔導限界値も上がった事だし、久しぶりにレベル上げの気分である。
　皆の戦力が上がってきたのは喜ばしい事だが、戦闘力過剰でワシが戦う暇がない。
　ここは一人でこっそりと……そう思い抜け出そうとすると、後ろでごそりと物音が聞こえた。

「ん……ゼフ君、どこ行くんです？」
「く、クロードか。早いではないか」
「あはは、ゼフ君の方が先に起きてるじゃないですか……あふ……」

　クロードはあくびをかみ殺すと、音を立てぬようこちらに近づいてくる。
　ワシの耳元に手を当て、小さな声で話しかけてきた。

「狩りに行くんでしょう？　ボクも連れてってくださいよ」
「一人で行こうとしていたのだが……」
「足手まといにはなりません。それにボクを連れて行かないと、皆が起きたとき告げ口しちゃうかもしれませんよ？」

　悪戯っぽく笑いながら、人差し指を唇に当てるクロード。
　やれやれ、悪知恵の回る事だな。

「わかったよ。だがそんな回りくどい言い方をしなくても、別に断りはしないぞ？」
「ミリィさんみたいに、真っ直ぐそう言えればいいんですけれどね」

　クロードがミリィのようにか。
　ミリィのようにワシの手を掴み、行こう行こうと騒ぐクロードを想像する。……うーむ、それはそれで変な感じだ。

「……やはりクロードは今のままでいいかもしれんな」
「ふふ、皆が起きる前に早く行きましょうか」

　そう言うと、クロードは荷馬車を降りていくのだった。