捨てられた悪役令嬢は、自由を買いたい！

12

　『ブリリアント効率化コンサルティング』のオフィスには、今日も規則正しい時計の音だけが響いていた。

　スゥは、羽ペンをマシンのような速度で動かし、王都の物流ギルドから提出された改善報告書をチェックしている。

「……物流ルートの短縮により、燃料費を十二パーセント削減。ですが、御者の休憩時間の配置にまだ三分の誤差がありますわね。詰めが甘いですわ」

　スゥが独り言を呟きながら、真っ赤な修正ペンを走らせていた、その時。

　ノックの音と共に、聞き慣れた、しかし少しだけ緊張を含んだ足音が近づいてきた。

「よう、スゥ代表。……相変わらず、息苦しいほど片付いた部屋だな」

　入ってきたのは、カイル・ヴァン・ランドールだ。
　今日は珍しく煤汚れのない、小綺麗な伯爵家としての正装を身に纏っている。

　スゥは視線を書類から動かさず、懐中時計をパチンと開いた。

「カイル卿。アポイントメントの時間より、四分十二秒早いですわよ。私のスケジュールには、貴方の『早着』を吸収するためのバッファ（余裕）は組み込まれていません」

「厳しいな。……まあ、それだけここの仕事が順調だって証拠だろ？　街じゃ、あんたの名前を聞かない日はないぜ」

　カイルはスゥのデスクの向かい側に、無造作に腰掛けた。
　スゥはようやく顔を上げ、彼の服装をじろじろと観察した。

「……カイル卿。その服装、そしてその過剰なまでの整髪料の香り。……計算するまでもありません。何か、私に対して『ビジネス以外の要求』を持ってきましたね？」

　カイルは苦笑し、頭を掻いた。

「……あんたの前じゃ、隠し事はリソースの無駄ってわけか。ああ、そうだ。今日は、極めて『合理的な提案』を持ってきたんだ」

「提案？　新製品のデバッグなら、あちらのトレイに置いておきなさい。後で処理します」

「いや、製品の話じゃない。……俺たちの『関係』についての提案だ」

　スゥの手が、ピタリと止まった。
　彼女は眼鏡の奥の瞳を細め、カイルの表情を分析（スキャン）する。

「関係？　現在、私と貴方は『投資家と技術者』、および『コンサルタントとクライアント』という、極めてクリーンで高収益な関係を築いています。これ以上の何を望むのですか？」

「それを、さらに強固なものにしたいんだ。……具体的に言えば、『共同経営』。そして――」

　カイルは一呼吸置き、真剣な眼差しで言い放った。

「――『婚約』だ」

　部屋の空気が、一瞬だけ凍りついた。
　スゥは無表情のまま、三秒間の沈黙を保った。
　そして、手元の計算盤をパチパチと叩き始めた。

「……婚約。つまり、法的・社会的なパートナーシップの締結ですね。……目的を述べなさい」

「目的？　決まってるだろ。効率化だよ」

　カイルは身を乗り出し、熱っぽく語り始めた。

「俺たちの頭脳が合わされば、この国の技術と経済を完全に支配できる。だが、今のままじゃ社交界のしきたりだの、公爵家と伯爵家の身分差だの、無駄なノイズが多すぎる。……もし俺たちが婚約すれば、情報の共有コストはゼロになり、共同研究の予算執行もスムーズになる。何より、変な横槍を入れてくる他の貴族たちを、一括でシャットアウトできるだろ？」

「……なるほど。防波堤としての婚約、およびリソースの完全統合ですか」

「そうだ。愛だの恋だのという、出力の不安定な燃料は期待してない。ただ、俺とあんたの『互換性』は最高だ。これ以上の合理的な組み合わせが、この国のどこにある？」

　スゥは計算盤を置き、深く椅子に背を預けた。
　彼女の脳内では、カイルとの婚約によるメリットとデメリットが、巨大な損益計算書となって展開されている。

「メリット一：王家（リュカ殿下）からの執拗な再接触に対する、物理的・法的な防御壁の構築。
　メリット二：カイル卿の技術独占権の確保による、長期的な収益の安定。
　デメリット一：自由な時間の減少。
　デメリット二：親族間の儀礼的行事に伴う、時間的・金銭的コストの発生……」

　スゥは淡々と、脳内のリストを読み上げていく。
　カイルはそれを聞きながら、感心したように頷いている。

「……総合的な期待値としては、プラスと判断します」

「だろ？　なら決まりだ。今すぐ公爵閣下に――」

「ですが、却下（却下）です」

　スゥが冷酷に言い放つと、カイルは椅子から転げ落ちそうになった。

「な、なんでだ！　期待値はプラスだって言ったじゃないか！」

「プラスですが、目標利回りに達していません。……カイル卿。現在の貴方の工房の純利益率、および今後三カ月の成長予測を見ましたか？　貴方は今、技術開発にリソースを割きすぎて、キャッシュフローが不安定です。そんな状態で私と婚約すれば、私の資産が貴方の研究の『補填』に使われるリスクが高い」

「そ、それは……先行投資だろ！」

「先行投資の回収見込みが立たない案件に、私の人生という有限な資産を投じることはできません。……それから、もう一つ」

　スゥは立ち上がり、窓の外の王都を見下ろした。

「私は先日、不採算な婚約を破棄したばかりです。その整理コストをようやく回収し始めたところで、新たな『長期契約』を結ぶのは、経営戦略として時期尚早（じきしょうそう）です」

「……じゃあ、ダメなのか？」

「『保留』です。貴方の提案した『共同経営（兼・婚約）』の企画書、および今後十年のキャッシュフロー予測表、ならびに私に提供できる『情緒的付加価値』の具体的な数値化を済ませてから、再度出直してきなさい」

「情緒的付加価値の数値化……？　つまり、俺があんたをどれだけ好きかってことを、数字にしろってことか？」

「左様です。主観的な感情を客観的な指標に変換できないのであれば、それは信頼に値するデータではありません」

　スゥは再びペンを手に取った。
　カイルは呆れ果てたように、しかしどこか嬉しそうに笑った。

「……ははっ。本当、可愛げがないな、あんたは。……分かったよ。最高の『プロポーズ・レポート』を書き上げてやる。期待して待ってろ、スゥ代表」

「期待ではなく、査定させていただきます。……では、四分十二秒の遅延分、これからの打ち合わせは倍速で進めますわよ。座りなさい」

　カイルが苦笑いしながら席に座る。
　二人の会話は、再び凄まじい速度の事務連絡へと戻っていった。

　窓の外では、夕焼けが王都を赤く染めている。
　スゥの胸の奥で、ほんの少しだけ計算外の鼓動が跳ねたが、彼女はそれを「急激な気温変化に伴う循環器系の軽微な反応」として、即座に処理した。

　二人の「効率的な関係」が、新たなステージへと動き出そうとしていた。