【鬼シリーズ:第三弾】緑鬼のパンツは急所を守る

第6部分 虎のパンツはステータス

　そして。思いっきり檜風呂を堪能した俺は。脱衣所にて用意されていた服(もの)を見て、目が点になった。

　何故なら。浴衣と羽織はともかく、パンツが虎の皮製だったからだ…………。

　予想してなかったわけではないんだが…………。

「自分のパンツ洗って乾くまでノーパンでも良かったのに…………」

　置いておいた服は持って行かれたらしく。代わりに浅葱色の浴衣と、この虎のパンツが置かれていた。

　まぁ……確かに破れてボロボロでみすぼらしくはなっていたが。パンツは無事だったんだ。パンツは……！

「コレを履かなきゃならんのか……俺は…………」

　ピロンと広げ、取り眺めてみると。コレまた立派な虎のものであったのだろうと感じる。

　輝くようなその毛並み、手触りは手に吸い付くようで心地よく……

「そういえば、虎のパンツがステータスだった時期があるとかないとか、読んだ事があるな……」

　いっそのこと浴衣と羽織だけで、とも思ったが……

　ガラガラ、と引き戸の開く音が聞こえて、諦めた。何も履かないよりはマシだ、と。

　急ぎ履いた虎のパンツ。何故かサイズはピッタリで、その履き心地は──

『ヨカッタ』とだけ記しておこう。

　浴衣と羽織も身につけ出ていくと、男が履物を脱いでいるところだった。

「風呂と、着る物。ありがとう」
「いや、少し古い物ですまないが、大きさは大丈夫だったか？」
「……大丈夫だ」

　いい笑顔で聞いてくる男に、俺はなんとも言えないモヤモヤした物を感じる。
　なんなんだろうな、この負けた感……。

「よかった。じゃぁ話を聞かせてくれるか？」
「あぁ」

　風呂横の引き戸を開くと、そこは囲炉裏のある一室で、大の大人が四人は寝泊まりができそうな作りになっていた。

「布団はそこに入ってる。寝る時になったら勝手に出してくれ」

　薄い障子の向こうに、庭があるらしく何やらカコーンという音が聞こえてきた。

「この音は……」
「鹿おどしだ。昔はこの屋敷がこの町の一番外側でな。その時の名残だ」

　鹿おどし……大昔、作物を動物から守るためにあったというアレか……。

　男が障子を開けると、そこは離れ竹林に囲まれた内庭になっていて、水を受けている鹿おどしが見えた。

「水を引いてきているのか……すごいな。風勢もあって心地が良い……」

　良い、と言いながら。何故だか寂しさを感じてボロボロになっている三つ編みを撫でる。

「ま、座ってくれ」

　促されて、俺は男の向かいの側に行くと「冷えるから閉めるぞ」と言って、男はうすい障子を閉め、どかっと囲炉裏横の座布団に、あぐらをかいて座った。

　俺はちょっとだけ迷った。男に合わせてあぐらをかくが……錆浅葱色の浴衣に、自分の履いているギリギリ見え隠れ状態な虎パンが少々、気になる。
　どう見ても派手だ。

「自己紹介がまだだったな、俺はここの族長の息子で、若竹という」

　何も気にしていない様子の若竹と名乗る男は言った。
　
　族長。なるほど、長の家ならばでかいのも納得だ。

「俺はビロード」
「天鵞絨(びろうど)か……確かにそのような髪色だな」

　全く、安直な名前の付け方だよな。だが鬼の中ではそう言う名の付け方は昔からのものなのか。この目の前の男の髪も、明るい中見たら名前と同じ若竹の色をしている。

「話してくれるか？　なんであんな所にいたんだ？」