突然ですが、侯爵令息から婚約破棄された私は、皇太子殿下の求婚を受けることにしました！

第四章 動乱の世界

第六十九話 魔女の微笑

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　西のエベルング大陸ーー
　神聖ムゲール王国の北方、枢軸との国境付近に位置するルケーア子爵領。
　子爵家とか言っても屋敷は街の商人の自宅程度の石造りの平屋。
　部屋数も数部屋しかない。
　使用人もおらず、近隣にある数か所の村からの税金で領地を運用する貧乏貴族の土地だ。
　従って、領主自ら牧羊をしたり、農地を開墾したりと。
　普通の農家と変わらない生活が当主の元エイシャことミレイアとその夫、アンバス子爵シルドを待っていた。
　例の第四王子と共にいた大司祭からかけられた魔法など、とうの昔にシルドが別の依代に移している。
　ミレイアは誰はばかることなく、この場所に着いてから降りた馬車の前でポツンと呟いた。
「本当に、この人といて大丈夫かしら‥‥‥」
　と。
　その呟きは隣にいる青年の心に深く突き刺さる。
　六年で大公にーー
　あの約束を果たせない時は死ぬまで。
　そう言い切ったこの妻の苛烈さにシルドはあの夜から頭が上がらない。
　まだ十五歳。
　シルドは二十一を迎えたばかりだ。
　数え年でも五歳も違う幼い妻に尻にしかれるとは、自分でも少しばかり情けなかった。
　その日から一月余り。
　数週間前に銀鎖の影が解体され、第一、第二、第三ともに北鹿の角へと配属されていた。
　それも、混成軍団としてバラバラにされ、以前のような統一形態が保てないままの運用だった。



「このままでは、枢軸に攻められても国境線を押されるな‥‥‥」
　悪友こと元第二師団長のエルムンド侯が軍議だ、という名目でルケーア子爵領に自軍を駐屯させてから二週間。
　彼は毎日のように、シルド宅を訪問していた。
「エルムンド様。
　そろそろ、何か心づけが必要ではありませんか？」
　ただでさえ少ない食糧がお菓子などに変わって行く。
　その光景がミレイアは気に入らない。
　毎日ただやってきては、任されている北鹿の角騎士団第八師団を鍛えにいくから任せたぞ。
　などと逃げる夫を背に、彼はのんびりとこの牧歌的光景を楽しんでいる。
　昼食はおろか、夕飯まで食べて駐屯地に戻る始末。
　まるで自分がこの子爵家の主人だとでも言うような振る舞いに、家政婦を黙ってしていたミレイアもそろそろ限界が来ていた。
　暗黙裡に何か食糧を寄越せ、そう言っていた。
「ん？
　そんなに余裕がないのか、この農家は？」
「農家ではございません！」
「そうとしか見えんが‥‥‥？？」
「では、農家では侯爵様を歓待できる御用意が出来かねます。
　お帰りを」
　冷たい嫁御だ、とエルムンド侯はやれやれと首を振る。
「二人分も三人分も変わらんだろう？」
「一人で三人前食べるのが一匹いるんですよ！！！」
　一匹。
　この表現が気に入ったのだろう、彼はしばらく笑いをこらえられないでいた。
「お、奥方。
　それは流石にあのシルドが可哀想‥‥‥」
「旦那様だけではなく、あなた様も同類です‥‥‥。
　兵士の方がこれほど食されるなんて。
　家計がどんどん大変ー‥‥‥」
　貧乏暮らしは実家で慣れていたから文句は無かった。
　ただ、手持ちの金貨が尽きる速度が早すぎる。
　この冬を越える用意もしなくてはいけないし、シルドの上司への心付けや部下に恥ずかしくない装い。
　そういった見えないところにも蓄えはあっという間に消えて行った。
「では、元奴隷でもあるわけだし。
　その辺りの農家で身体でも売るとかしたらどうだ？」
　平然と言いながら紅茶をすする夫の悪友を、刺し殺してやりたい。
　ミレイアは手にしていたホウキが剣にならないものか、そう願ったものだ。
「この身体は旦那様だけの、そんな話をしないでください。
　貴族たるしかも侯爵様が！！」
「だが、事実だろう？」
　後ろを振り返らずに、ソファーにくつろぐこの男をどうしてやろうか。
　ミレイアは辺りを見回すが適当な武器がない。
「なら、エルムンド侯が買われますか？
　元奴隷にされたのもあなた。はした女にすると言われたのもあなた。
　シルドとの間に亀裂が入れば、あの人も少しは自分で稼ぐことを覚えるでしょう？」
　そう嫌味を言ってやるとエルムンド侯の笑いが止まった。
「そうだな、それもいいかもしれん。
　ここでもいいぞ、奥方。俺は何も困らん。
　こんな悪友を家に招いて放置したシルドの責任だ。
　来られてはどうだ？」
「そうですか‥‥‥」
　武器ならあるではないか。その手の中に。
　ふとその事実に気づくと、実父から叩きこまれた剣術の型を取りそのまま打ち据えることができるように歩法を整えて近付いていく。
　これなら間違いがない、そんな距離まで来た時だ。
「その構えではわたしは殺せないな、奥方」
「え、なぜ？！」
　後ろに目があるようにも見えないのに、彼はいや、楽しいと笑っていた。
「その気を抑えないことには、敵は斬れない。
　剣気が強いな‥‥‥」
　カップをテーブルに置くと、立ちすくんだミレイアにエルムンド侯が近付いていく。
「構えと歩き方、体捌きは慣れたもの、か。
　それはエシャーナ侯から？」
「ええ、そうです‥‥‥侯？」
　ふと、ミレイアが聞き止めた言葉にエルムンドはしまった。
　そんな顔をする。
　しかし、この少女の反応は彼の考えていたものとは違っていた。
「そうですか、侯爵。
　‥‥‥皇帝陛下が温情をかけて下さったのですね」
　そう言って寂しそうな顔で実家がある方向を見たからだ。
「温情、とは？
　姉上がグレン皇太子と婚約されて栄達ではないのか？」
　まさか、そうミレイアが首を振る。
「なぜ、そう否定する？」
「だって、エルムンド侯様。帝国には大公家が四つ。
　そのうち二家と帝室が縁を結べば残り二家が黙っていませんわ。
　御姉様はよくて愛妾。それも帝都ではなく、南か東の大公家の領地に近い僻地。
　わたしの様に領地を与えられて数年に一度、グレン殿下が来ればいいほうでしょう。
　可哀想な御姉様。
　旦那様もわたしより、御姉様を選んでおけば良かったのに」
「いや、それはーー」
「それよりも、エルムンド侯。
　金貨十枚です」
「なに？」
　ミレイアはほうきを放り出すと上着を脱ぎ棄てた。
　あとには室内着のみ。
「いや、待て‥‥‥それは！？？」
「ですから、抱くならば金貨十枚です。
　それだけなければ、冬を越せません。旦那様の馬があと二頭は必要です。
　今のままでは、他の団長様方から笑われてしまいます」
「いや、おいー‥‥‥それはどういうことだ？」
　充分な支度をしたはず。
　そうエルムンドは言いたかった。
「ここは北ですよ、元義父上様！
　南でいる感覚では、数倍お金がかかるのです。
　大公にまでなれと言わせたのに。家計は妻が支えるものです。　
　少なくとも、お母様はそうされていました。御姉様の母上様と共に苦労されて‥‥‥。
　でも仕方がないではないですか。このミレイアのわがままでそうさせたのですから。
　ですのでーー
　金貨十枚を食費としていま頂くか、それともこの身体を抱くか。
　友情と欲情どちらが強いですか？
　まあ、言いませんよ‥‥‥何があっても」
　エルムンド侯は勘弁しろ、そう言ってそれ以上の金貨をミレイアに手渡す。
「あら、ありがとうございます」
「まさしく、魔女の微笑だな？
　ここで抱いたら、生涯に渡りシルドへ忠誠を尽くさなくてはならんわ。
　まったく‥‥‥」
　そのぼやきに幼い妻は嬉しそうに微笑んだ。
「はい、名の通り、魔女の女帝になりたいですから」
　そう言いながら‥‥‥