周囲が放っておいてくれません！悪役令嬢は自由なりたい！

16

翌朝。

テラスでの朝食は、至福の時間だった。

「コケッ！」

足元でコッコ１号が鳴き、私は焼きたての目玉焼きにナイフを入れた。

半熟の黄身がとろりと溢れ出す。

「素晴らしいわ。鮮度、焼き加減、そしてこのロケーション。五つ星ホテルでも味わえない贅沢ね」

「お気に召して光栄です。今日の卵は、特に元気なコッコ３号が産んだものです」

エプロン姿のルーカスが、恭しくコーヒーを注いでくれる。

その横で、マリアが巨大なボウルに入ったサラダ（洗面器サイズ）をバリバリと食べていた。

「ん～っ！　今日も野菜が美味しいですぅ！　筋肉が『もっと負荷をくれ』と喜んでいます！」

「マリア、口にドレッシングついてるわよ」

「あ、すみません！　ペロリ」

平和だ。

昨日、アレクセイ殿下が空を飛び、どこかの倉庫に墜落したことなど、まるで悪い夢だったかのようだ。

私たちは誰も、その話題に触れようとしなかった。

触れたら、この平穏が壊れる気がしたからだ。

しかし。

「ごめんくださいーーっ！！」

ダダダダダッ！！

別荘の入り口から、血相を変えた村長が駆け込んできた。

手には新聞のような紙を握りしめている。

「どうしたの村長？　またハーブの収穫量が増えた？」

「ち、違いますぅ！　これ！　これを見てくだせぇ！」

村長は震える手で、その紙をテーブルに広げた。

それは、王都から届いたばかりの『王宮号外』だった。

見出しを見た瞬間、私はコーヒーを吹き出しそうになった。

『凶悪！　悪役令嬢ミシェル、王太子を拉致監禁！』

「……ぶふっ」

「ミ、ミシェル様！？」

私は口元をナプキンで拭い、記事を凝視した。

そこには、おどろおどろしいフォントでこう書かれていた。

『元婚約者の逆恨みか！？　辺境の「闇の要塞（別荘）」に殿下を幽閉！』
『「金を出せ！　さもなくば殿下の右手を切り落とす！」との脅迫状が王城に届く！』
『国軍、討伐隊を編成へ！』

「……」

私は新聞を持ったまま凍りついた。

「ルーカス」

「はい」

「これ、どういうこと？」

ルーカスが新聞を覗き込み、冷静に分析を始めた。

「ふむ……。『脅迫状』というのは、おそらく先日貴女が送り返した『着払いの手紙（添削済み）』のことですね」

「あれが脅迫状？」

「『ハンコは自分のポケットの中です』という追伸が、『（ハンコを押すための）右手を奪った』という暗喩に誤解された可能性があります」

「飛躍しすぎでしょ！」

「それに、『金を出せ』というのは、貴女が請求した『添削指導料』のことかと」

「正当な対価よ！」

私は頭を抱えた。

なんという被害妄想。

なんという情報操作。

「しかも『闇の要塞』って何よ。ただのリフォーム済みコテージじゃない」

「外壁に『幽霊注意』の看板があり、庭に筋肉少女と元騎士団長が徘徊していれば、端から見れば魔王城です」

「……否定できないのが悔しい」

その時、マリアが新聞の一角を指差した。

「あ、見てくださいミシェル様！　『目撃情報』が載ってますよ！」

記事の下の方に、小さな囲み記事があった。

『現場付近の村人の証言：昨夜、倉庫の方から「出してくれぇぇ！　ここから出してくれぇぇ！　暗いよぉぉ！」という殿下の悲痛な叫び声が聞こえた。あれは間違いなく、過酷な拷問を受けている声だ』

「……」

私とルーカスとマリアは、顔を見合わせた。

「マリア」

「はい」

「昨日のアレクセイ殿下、なんて叫んでたっけ？」

「えーっと……『誰かここから出せぇぇ！　暗い！　狭い！　怖い！』でした」

「……事実ね」

「事実ですね」

監禁の事実は確定した。

ただし、犯人は私ではなく、偶然と自業自得だ。

「村長」

私は村長に向き直った。

「その『叫び声』を聞いた時、誰も助けようとしなかったの？」

「いやぁ、お嬢様……。あの倉庫は『開かずの倉庫』として有名でして。夜な夜な『王子の幽霊』が出ると噂になっていたので、てっきり村の若者が肝試しでもして閉じ込められたのかと……」

「まさか本物の王子だとは思わなかったと」

「はい。それに、『余は王太子アレクセイだ！　開けろ！』って叫んでたんで、『ああ、頭のおかしい浮浪者だな』と……」

「……まあ、そうなるわよね」

不審者扱いである。

アレクセイの威光、地に堕ちたり。

「で、どうするんですかミシェル様？」

マリアがボウルに残った野菜を平らげながら聞いた。

「このままだと、討伐隊が来ちゃいますよ？　やりますか？　迎撃」

「やらないわよ。正規軍と戦争してどうするの」

「じゃあ、殿下を解放してあげますか？　今頃、倉庫の中で埃まみれになって泣いてると思いますけど」

「それも癪（しゃく）ね」

私は腕を組んだ。

怒りがふつふつと湧いてきた。

私が怒っているのは、「監禁犯」と呼ばれたことではない。

「……センスがないわ」

「はい？」

「この新聞記事よ！　『逆恨み』？　『金目当て』？　私の動機が安っぽすぎるわ！」

私はテーブルをバンと叩いた。

「私がもし本気で王太子を誘拐するなら、もっとスマートに、かつ法的にギリギリのラインで、国庫が空になるくらいの身代金を要求するわよ！　こんな金貨数枚（添削料）の手紙で満足すると思われているのが、私のプライドを傷つけたわ！」

「そこですか……」

ルーカスが呆れたように言った。

「私の『悪役令嬢』としての美学に対する侮辱よ。許せない」

私は立ち上がった。

ドレスの裾を翻し、テラスの端に立つ。

「ルーカス！　マリア！　出撃準備よ！」

「おっ、ついに戦争ですか！」

マリアが嬉々として丸太（ストック用）を持ち出す。

「違うわ。……『逆進軍』よ」

「逆進軍？」

「ええ。向こうが討伐隊をよこす前に、こちらから王都へ乗り込むのよ。そして、このふざけた記事を書いた記者と、誤解を広めた関係者全員を……」

私はニヤリと笑った。

「論理的に、書類と証拠で、公衆の面前で『断罪』してやるわ」

「おお……！」

ルーカスが感動に打ち震えた。

「素晴らしい……！　守るのではなく攻める。それこそがミシェル様だ！」

「ついでにアレクセイ殿下も回収していくわよ。証人として必要だからね」

「了解です！　では、倉庫から引っ張り出してきます！」

マリアが倉庫へ走っていく。

数分後。

ズルズルズル……。

「はなせぇぇ！　余は王太子だぞぉぉ！　扱いが雑だぞぉぉ！」

泥だらけで、蜘蛛の巣まみれになったアレクセイが、マリアに足を引きずられて連れてこられた。

彼は私を見るなり、涙目で叫んだ。

「ミシェルぅぅ！　貴様、よくも一晩も放置したな！　トイレに行きたくて死ぬかと思ったぞ！」

「あら、生きていて残念……じゃなくて、良かったですわ殿下」

私は冷ややかに見下ろした。

「ちょうど良かった。今から王都へ行きますので、ご同行願います」

「王都へ？　おお、やっと帰る気になったか！　改心したか！」

「いいえ。『冤罪（えんざい）』を晴らしに行くだけです。……貴方のその口で、真実を証言していただきますからね」

「えっ、なんか目が怖いんだけど。笑顔なのに目が笑ってないんだけど」

「ルーカス、殿下を荷台へ」

「御意。……生ゴミ用の袋に入れますか？」

「さすがに可哀想だから、野菜用の麻袋でいいわ」

「おのれぇぇ！　余は野菜ではないぃぃ！」

こうして。

「悪役令嬢ミシェル、王太子を拉致」というニュースは、ある意味で現実のものとなった。

私たちは、縛り上げた（拘束した）アレクセイを荷台に乗せ、最強の布陣で王都を目指すことになったのだ。

「行くわよ！　目標、王城！」

「イエッサー！」

「筋肉パワー全開ですぅ！」

「た、助けてくれぇぇ！　父上ぇぇ！」

一行は進む。

平和なスローライフを取り戻すための、最後の戦い（プレゼンテーション）へ向けて。

しかし、王都ではすでに「ミシェル討伐隊」として、近衛騎士団の残党や、暇を持て余した冒険者たちが結集しつつあった。