濡れ衣を着せられて後宮の端に追いやられた底辺姫。異能も容姿も気味悪がられてますが、これ巫女の証なんです

4 信じてくれるんですね

(西方の方って、女性も堂々と振る舞うのね)


　立ち振る舞いは、まるで男性のようだ。

　しかし彼女の所作には気品があり、雪鈴は見惚れてしまう。


(私が寵姫の宮から追い出されてから、後宮に入った方かしら？　……正妃候補で入ったのなら、確実にこの方が一番ね)


　艶やかな黒髪はまだ伸ばしている途中なのか、襟足を花簪で飾り長さを誤魔化している。
　髪の長さは寵妃として重要な審査対象だが、そんなことは気にならないほど彼女は美しかった。


「私の顔に何かついているかな？」

「いいえ、余りに美しかったので見とれてただけです」

「そうか！　この化粧も似合っているか？」

「はい！　唇につけた薄桃色の紅が素敵です。でも貴女程の美姫でしたら、化粧なんてしなくても素敵ですよ！」


　正直に答えると、彼女は大声で笑い出す。


「うん。君はなかなかに面白い。気に入った」


　なにが気に入ったのか雪鈴にはさっぱり分からない。


「ところで、話は変わるが」


　不意に真顔になった姫が、声を潜める。


「君は美麗の髪飾りを偽物とすり替えた犯人だと聞いたが。本当か？」

「えっ？」

　話が間違って伝わっている事に驚いた雪鈴は言葉を詰まらせた。


「真実を申してみよ」


　鋭い眼差しに一瞬怯むも、真っ直ぐに姫の黒い瞳を見返す。


「違います！　私はあの髪飾りについている宝石が、本物ではないとお伝えしただけです」

「何故本物でないと分かった？」

「石が教えてくれるので……」


　言ってから、はっとして雪鈴は口元を押さえた。


(こんなこと言ったら、気味悪がられるわ)


　けれど彼女は顔色一つ変えず、懐から二つの紫水晶を取り出して卓の上に置く。


「この二つの石は、どちらかが偽物だ。分かるか？」


　形も色も、全く同じに見える。

　まるで双子のようだと思いながら、雪鈴は石の声に耳を澄ませた。


『私が偽物。紫水晶ではないわ』

『そんなこと関係ない。私達は、ずっと一緒にいたいわ』

『本当の双子ではないけれど、とても仲良しなの』

(そうなのね。分かったわ)


　雪鈴は頷くと、右の石を指さした。


「右が偽物です」

「正解だ」

「え、信じてくれるんですか？」

「真実なのだから、当然だ。偽物の方には、私にだけ分かるように術が仕掛けてある。君はその術を破らずに即答した」

　術などさっぱり分からない雪鈴は、ぽかんとして彼女を見つめる。


(術士を雇っているなんて、やっぱり高位の貴族なんだわ。でもどうしてそんな方が来たのかしら？)

「疑ったことを謝罪する」

「いいんですよ！　頭なんて下げないでください！」

「君は寛大だな」

「私が石の声が聞こえることを信じてくれたのは、お祖母様だけでしたから。それとお願いがあるのですが」

「なんだ？」

「この二つの紫水晶を、引き離さないであげてください。双子石という名で売られていた時間が長くて、すごく仲良くなったんですって」

「分かった。約束しよう」


　彼女は紫水晶を懐にしまい、改めて雪鈴に向き合う。

「君の力を見込んで、仕事を頼みたい。報酬は払う」

「私で良ければ、なんなりとお申し付けください」

「ではまた明日改めて伺うとしよう」


　そう言うと、彼女が席を立つ。

　ここで雪鈴は、まだ彼女の名前を聞いていなかったことに気が付いた。


「あの、お名前を教えてもらえますか？」

「そうか、名が必要だったな」

　少し考えると、美しい姫が告げる。

「藍らん」

「ではこれからは藍姫、とお呼びしますね」


　するとどうしてか、藍が眉間に皺を寄せた。


「姫は止めてくれ」

「では藍様でよろしいでしょうか？」

「かまわぬ」

(男の人みたい)

　背丈だけでなく、態度も声もまるで男性だ。

　しかし後宮は男子禁制だし、入れば問答無用で死刑となる。

　唯一許されるのは、皇帝ただ一人だ。


(私みたいな者も住まわせるんだから、多少変わった姫がいたっておかしくないか)


　去って行く藍を見送ってから、雪鈴はみすぼらしい館に戻った。