平凡という名の幸福

【第9話】

　パーティに着ていく服を買わなければならない。とはいえ、いったいどんな服を着ていけばいいのか。結婚してから友人の結婚式には何度か出席したが、パーティと名のつくものには出たことがない。
　友だちにでも訊いてみようか、そう思ってもみたが、色々と詮索されるのは予想がついたので、考えを改めた。
　ドレスでなくてもいいのなら、とクローゼットを開けてみた。
　何着か身体にあて、鏡の前に立ってみる。
　だが、どれもパッとしなかった。
　数年前に購入したそれらは、ほとんどがブランド品で安いものではない。
　その頃は何も考えることなく、あたり前のように購入していた。
　それだけゆとりがあった頃だった。
　今ではとても手が出せないものばかりだが、こうして数年が経ってしまうと、それらが皆、色褪せて見える。
　それと同時に胸に湧くのは、こんな古いものはもう着れない、という思いだった。
　それだけではない。
　心の奥を覗いてみれば、新しいものが欲しい、という思いが溢れている。
　それは典子の正直な欲望だった。
　家族のために、生活のためにと、自分の欲しいものを我慢しつづけてきた。
　けれどそれを、不満に思ったことは一度もない。
　だがそれは、そう思わないようにしようと思っていただけに過ぎず、実際は心の奥で燻りつづけていたのだ。
　それが今、欲望として溢れ出たのは、きっと、百万という現金を手にしたことで、燻っていた不満がチラチラと燃え始めたのだろう。
　それがどういったお金なのかを知りながらも。
　典子は眼を瞑った。ほんの一瞬でも、そんな感情が芽生えた自分が浅ましく思えた。

　最低だわ……。

　つくづくそう感じた。けれど、だからといって、特別なパーティだというのに、着古しの服など着ていくわけにはいかない。
　それも仕事なのだ。失礼があってはいけない。

　決して、自分の欲望を満たすために買うんじゃない……。

　仕事に使うものなんだから、そう言い聞かせ、典子はドレッサーに坐り、化粧を始めた。
　自宅を出ると電車を乗り継ぎ、青山に出た。
　表参道を歩いていると、胸が沸き立ってきた。何年ぶりかで訪れただけに、郷愁とまではいかないが、そんな気分だ。
　匂いまでが懐かしい。休日とは違い、行き交うひとの幾分少ない、この平日の光景が典子は好きだった。
　空は蒼く、陽の光が穏やかに降り注いでいる。
　街路樹の葉は、まだすべてが枯れ落ちず、陽光を受け止め、煌めいていた。
　点在するブティックのショーウィンドウを眺めながら、典子はゆっくりと歩く。
　そこには、すでに冬の装いが飾られていて、ときめきに胸が躍った。
　何軒目かの店の前で典子は立ち止まり、ドアを開けた。
　いらっしゃいませ、と迎えてくれる、店員の静かな声の響きが、耳に快かった。そこは、以前よく利用した店だったが、見知った店員の顔はなかった。
　久しぶりなだけに、かすかな緊張を覚えた。
　店内を観て廻っていると、店員が静かに近づいてきて、

「どういったものをお探しですか？」

　と訊いてきた。

「創立記念パーティに着ていくものなんですが」
「というと、会社か何かですか」
「えェ、出版会社です」

　典子はぎこちない微笑みを浮かべた。

「そうですか。それでしたら、落ち着きのあるフォーマルなのもがよろしいですね」

　そう言って、勧めてくれた何着かを典子は試着した。
　その中で典子は、淡いベージュ色のワンピース・アンサンブルが気にいった。
　あと何店か観て廻ってから決めたかったが、欲望に変わっていく自分を恐れて、その気にいったものを購入した。
　駅へと向かう途中、正午を過ぎていたこともあって、典子はパスタ料理の店に入った。その店も、よく来たところだった。
　店内は満席だったが、運良くふたり組みの女性客が席を立ち、すぐに坐ることができた。典子は、トマトベースのシーフード・パスタを注文した。
　一時近かったせいか、パスタが運ばれてきたときには、席が空き始めた。
　パスタをフォークに絡め、口に運ぶ。
　味は以前と少しも変わらなかった。
　典子が初めてこの店に来たのは、まだオープンしたばかりの頃だった。
　イタリアに十五年いたというオーナー・シェフは、パスタにこだわりを持ったひとだった。
　だから、パスタ以外のイタリア料理は一切メニューにはない。
　それだけに、どのパスタも格別で、その上、ここでしか口にできないシェフ考案のパスタ料理も幾つかあり、それもまた美味しかった。
　典子は、青山に来て何も買わないときでも、この店には必ず足を運んだ。

　この店のパスタが、一番美味しい……。

　懐かしい味を、よく味わいながら典子は食べた。
　店を出て駅に向かい、靴店の前を通り過ぎようとして足を止めた。
　靴も新しいものを買ったほうがいいだろう、そう思ったからだ。
　店内に入り、できるだけシンプルなものを探すと、気にいったものが二足あった。
　パールホワイトにするか、それとも、色合いの柔らかいベージュ色にするかで悩んだが、服の色に合わせ、ベージュ色のパンプスにした。
　支払いを済ませ、店を出ようとしたとき、入口近くのブーツ・コーナーに眼がいった。
　欲しいと思っていたブーツがそこにあった。
　思わず足が向いて、典子は手に取ろうとし、だが、その手を止めた。

　ダメよ……。

　欲しいものを買いに来たんじゃないんだから、強くそういい聞かせ、それでもそのブーツから眼が離せない自分を、その場から引き離すようにして典子は店を出た。
　今にも手を出しそうになっていた。
　自分を見失いそうだった。
　そんな自分が怖くなった。
　お金を持っている、という現実が、欲望を駆り立てている。
　典子はそう思った。
　現金というものが心を狂わしているのだと。
　今は何とか理性を保ってはいるが、そんな理性などわけもなく崩れてしまい、欲するまま、現金に手を出しかねない。
　いや、それ以前に、現金を持っていながら我慢を強いられるということが、苦痛に感じてさえいる。
　典子は自分がわからなくなった。
　まるで違う自分が、心の中に存在しているように思えた。
　そのもうひとりの自分が、我慢なんてしなくていい、と囁いている。
　このままではきっと、その囁きに負けてしまう。

　これじゃいけない……。

　現金を持っているから悪いのだ。
　現金があるから、それに翻弄（ほんろう）されてしまうのだ。
　だったら、残りの現金を返そう。
　その思いに典子は、バッグからスマートフォンを取り出した。

「そのお金は、言わば衣装代なんですから、何着か買い揃えていただかないと」

　返金したい旨を伝えると、遠山響子はそう言った。

「ですが、怖いんです。このお金を使ってしまうことが」
「働き始めれば、すぐに返せますよ。そのぐらいのお金なら」
「それでも、返しておきたいんです」

　切なる典子の言葉に、遠山響子は数秒沈黙し、そして、

「わかりました」

　そう言った。

「どうしても、と仰るんでしたら、五十万だけ返金してください」
「そうですか、わかりました」

　五十万だけでも返せるなら、と典子は承知した。
　遠山響子は、指定先の口座を告げると、

「今夜は、色んなことが頭を巡ると思いますが、お子さんのことを考えてください。そうすれば切り抜けられます。すべては、ゆとりある生活のためです。頑張ってください」

　そう言い電話を切った。
　暗澹（あんたん）たる思いを胸に抱きながら、典子はスマートフォンをバッグに入れた。