輪廻の果てに咲く桜

現在８－６

　桜が咲き誇る幻想的な空間の中で、時人は葵と対面していた。
「葵さん？」
「無理しはりましたね」
　呆れたような、ホッとしたような、そんな顔で葵が笑っている。
「……怒ってますか？」
「いいえ、美弥を守ってくれはったでしょう」
　白いワンピースを着た葵が腰を下ろすモーションをし、するとそこに白いテーブルセットが現れた。
「美弥は時人さんが守ってくれはりましたさかい、ちゃんと無事でいます」
「……良かった」
　葵の言葉に時人は胸を撫で下ろし、葵が腰を下ろした椅子の向かいに自分も座った。
　それから、葵の前で美弥の名前を出し、彼女の安否を聞いてホッとした自分に、どこか恥ずかしさを感じた。
「あの……美弥の事は……」
　言い訳をするように言葉を濁す時人に、葵は優しく微笑む。
「時人さん、私と美弥の事で迷わはってますやんね？」
「…………」
　ズバリと核心を突く葵の物言いは、相変わらずだ。
　そして、真っ直ぐにこちらの心の奥底を覗き込んでくるような、大きな黒い瞳に見詰められて時人は嘘をつけない。
「正直……ずっと迷っているんです。美弥が生まれ落ちた時に『ああ、この子は葵さんの生まれ変わりなんだ』とすぐに分かったんですが、……あの子に葵さんを重ねて気持ちを持ち続けるのが……申し訳ない気持ちにもなります」
「そら……しゃあないかもしれませんね」
　文字通り仕方がないという風に葵が微笑み、テーブルに両肘をついて時人を覗き込む。
「けど、時人さんは現実を生きてはります。美作葵はもぉいやしまへん。時人さんがこれから幸せになりたいと思わはるなら、あなたは美弥と幸せにならなあきまへん」
「……美弥は……」
　その強い瞳に負けたように視線を落とす時人に、葵は更に言葉を続ける。
「こう言ったら反則かもしれませんけど、美弥は時人さんが好きですえ？　もうちょっとしたら時人さんがさっちゃんと約束をした年齢にもなります。そしたら……、プロポーズしますやんね？　それやあかんのですか？」
「……」
　プロポーズと言われて時人は気まずくなり、思わず視線を逸らして黙ってしまった。
「時人さん、私はなぁんも怒ってへんのです。むしろ、『私』の魂が混ざってる美弥を見付けてくれはって、嬉しいんです」
　葵のほっそりとした手がテーブルの上の時人の手を包み、愛しそうに撫でる。
「……浮気をしたと……、思っていませんか？」
「いいえ！　とんでもない」
『浮気』という言葉にビックリしたように葵は目を見開き、それからおかしそうに笑った。
　葵の笑い声は、桜が舞い散る白い空間に優しく響きながら、遠くへ吸い込まれるように消えてゆく。
「私ね、確かに美作葵として死んでもうたのは悲しかったんですけど、後悔はしてへんのです」
　およそ非業の死を遂げた人の言葉とは思えないセリフに、時人は困惑して葵を見る。
「だって、最期の時に時人さんが側にいてくれはったんですもの。嬉しかったぁ。それに、ちゃんとキスしてくれはったでしょう」
「あなたの……っ、命を救えなかったんですよ？　それなのに……そんな……」
　こんな時まで、葵は些細な事で喜んでみせる。
「あの時、ほんまは亡くしてまう命なら、時人さんに血をぜぇんぶあげてもええと思いました。それで時人さんの望みを叶えられるなら……」
　葵の言葉に時人はきまり悪く黙り込んだ。
　葵が何も言わなくなってしまった後、浅ましくも彼女の血を舐め回した自分を、彼女は見ていたのだろうか？
「私、時人さんに色んな望みを叶えてもらいました」
「俺は何も……」
　アクセサリーや花束すら、まともに贈る事ができなかった。
「ううん、ぎょうさんもろたんです。幸せな気持ちとか、愛しいって思える気持ちとか、大切やなぁって思う気持ちとか。正直、プレゼントとかよりもずっとずっとその方が宝物です」
「俺も……、同じです。葵さんを愛せた事は、人生の財産です」
「そんならええやないですか」
　ニッコリと笑う葵の笑顔を見て、時人は「敵わない」と思う。
「ええ加減、前を見てもええんですよ？」
「…………」
「美作葵はもぉいやしまへん。時人さんが幸せになるには、美弥なんです」
「…………」
　返す言葉がなく、時人はテーブルの上に置かれた葵のほっそりとした指を見つめるだけだ。
「死んだもんは生き返りやしまへん。こうやって時人さんとお話してる私も、もしかしたら時人さんが作り出したまやかしかも、しやしまへん」

　酷い事を言う人だ。

　同じ事を誰かに思った覚えがある。
　目に涙を溜めて黙り込む時人に、今度は子供に言い含めるように葵は優しく優しく語り掛けた。
「幸せになって欲しいんです」
「…………」
「時人さんは、幸せになりたないんですか？」
　その声は、そっと心の底にしまってある大切なものに手を忍ばせてくるような、秘められた声だ。
「……なり、……たいです」
「ちゃんと声に出して。意志を乗せて、自分の唇に乗せて」
「……幸せに、……なりたい」
「私の目を見て。お腹の底から声を出して、しっかりと」
　視線を上げた先には、大地にしっかりと根ざしたような強い瞳。
　しなやかな葵の手が時人の大きな手を両手で握りしめ、力強く彼の声を促す。
「……ぁ……」
　声が出ない。
　それを葵の前で宣誓したら、彼女を裏切ってしまいそうな気がする。
「言って」
　だが、葵の強い眼差しと声は、時人のグラグラとした心を強く揺さ振って、今の彼の心を変えてしまおうとしている。
「俺は……」

　言いたくない。
　このまま、彼女の幻想を追い掛けていたい。
　けれど――、今現実世界で自分を待っている美弥の気持ちにも応えてあげたい。

　グラグラと葵と美弥との間で揺れる時人を、葵のしっかりとした声が背中を押す。

「時人さん、変わって下さい。変わる事は怖いです。けど、変わらへんと時人さんはいつまで経っても孤独なままです。ちゃんと人を愛する事のできる、――人間になって！　幸せになって！　孤独な吸血鬼さんは、もぉお終いなんです！」

　桜は、二人の心情を示すように雨のように散っていた。
　散っても散っても、とめどなく降り注ぐ桜の雨。
　その下で――、時人が泣きながら応えた。

「――幸せになりたい！」

　白い世界の中で、桜が散った。