復讐のための五つの方法

44_絵画のモデル

　視線を動かすと、偶然、カエキリウスと目が合った。

　興味を引かれたのか、カエキリウスがルジェナと他の貴族を引き連れ、近づいてくる。あっという間に、私達のまわりには人垣ができあがった。

「陛下、ご覧ください。美しい絵でしょう」


　その瞬間、カエキリウスははじめて、私が買った絵を目にした。


「････！」


　その絵を一目見た瞬間に、カエキリウスは、絵のモデルがルジェナだと、察したようだった。瞠目して、立ち尽くしている。


　カエキリウスが一目で気づいたのだ。ルジェナがその絵のモデルに、気づかないはずがない。

　ルジェナは青ざめ、開いた口が塞がらないようだった。しばらくして私の狙いに気づき、睨みつけてくる。


　――――実はこの絵画を描いた画家は、ルジェナの元恋人だ。


　彼女と別れた後も、画家はルジェナのことが忘れられず、彼女の面影を描き続けていたらしい。


「美しい女性だな」

　他の人達は、絵画のモデルがルジェナなどとは夢にも思わず、絵に見入っている。


「････････」

　カエキリウスだけ、感情を隠すように、俯いてしまう。一瞬、複雑そうな顔を見せただけで、決して怒りの感情を見せることはなかった。


（････残念。効果はなかったのね）

　カエキリウスの、ルジェナにたいする盲目的な愛が、多くの人の不幸の原因だった。

　だからヘレボルスを倒すには、二人の関係を終わらせるしかない。元恋人が描いた絵を見せることで、カエキリウスとルジェナの関係が微妙になるのでは、と期待した。


　けれど、元恋人の絵を見たぐらいでは、カエキリウスの愛は揺らがなかったようだ。――――それほど彼の想いは、強いのだろう。


（仕方ないわ。効果があるかどうかは、賭けでしかなかったのだから）


「これはもしかして、美の女神がモチーフなのかしら？」

「ええ、そのようです。美の女神の象徴である、貝殻が描かれていますから」

「はあー、美しいわよねえ。一度でいいから、私も美の女神のモデルになりたいわ」

「お前は美の女神より、戦の女神のほうが似合っているだろう。戦場で斧を振りまわす姿が、私には想像できるよ」

「まあ、ひどいわ！」

　夫婦が軽口をかわして、どっと笑い声が弾けた。


「････ねえ、この女性――――誰かに似ていると思いませんか？」


　――――やがて、一人のご令嬢がその点に気づいた。


「そういえばどことなく、ルジェナ様に似ているように思うわ」

　貴族のご令嬢の、何気ない言葉に、ルジェナの肩が震える。

「そうね。確かに似ている」

「髪の色や、目の色が同じだから、そう思うのかしら？」

「美の女神のモデルに似ているなんて、光栄よね」


「････いえ、でもおかしくありません？　――――ほくろの位置まで同じよ？」


　――――ただの感想だったのが、その瞬間、疑惑に代わった。


　私はそのことをはっきりと、肌で感じ取る。


「････本当だわ。目元のほくろと、胸元のほくろの数と位置が同じよ」

　ルジェナはいつも、胸を強調した襟ぐりが広いドレスを着ている。

　だからルジェナの胸元のほくろの数を、美の女神として描かれた女性のほくろの数と、比較することができた。

「ただの偶然？」

「いえ、偶然にしては、顔が似すぎているわ････」

　急に騒がしさが消え、けれどひそひそとよく聞き取れない声が、ルジェナを取り囲む。

「そう言えば、噂を聞いたことがあるわ。ルジェナ様は皇宮に入る前、若い画家と････」

「まさか、あの噂、本当だったの？」


　貴族階級の結婚を親が決めるとはいえ、結婚前に恋人がいるという話は、珍しいことじゃない。


　――――でも、皇后になる女性となると、話は別だ。


　皇后になる女性の過去に、半裸の人物画のモデルになったなんて話は、あってはならない。


「――――この絵は、この場に相応しくない」

　噂話が加熱しようとしたその時、カエキリウスが口を開いた。

　皇帝陛下の冷たい声で、ざわめきはさっと消える。


「肌の露出が多すぎる。公的な場に飾るには、相応しくない絵だ。････ローナ。パーティが終わった後に、この絵は外しておくように」

　卑猥な絵だという口実で、この絵を外したいのだろう。

「はい、陛下」

　反抗する理由もないので、私は素直に受け入れる。

　カエキリウスは身を翻した。


　カエキリウスと一緒に広間を出るまで、ルジェナはずっと、私を睨み続けていた。


「････カタリナ」

「はい、ローナ様」

　私はカタリナの耳に口を寄せる。

「････パーティが終わったら、カエキリウスを私の部屋に呼んで」

「なんてお伝えしましょう？」

「大事な話がある、とだけ伝えて」

「かしこまりました」

　カタリナは薄く笑った。