冷徹婚約者に追放された令嬢、異国の辺境で最強公爵に見初められ、今さら「帰ってきて」と泣かれてももう遅い

第1話 断罪の夜、偽りの罪

王都の大広間には、重く張りつめた空気が漂っていた。  
煌びやかなシャンデリアの下、鮮やかなドレスや軍装をまとった貴族たちが、まるで見世物でも眺めるように一人の令嬢を見つめている。  

その中心に立たされていたのは、伯爵家の令嬢、レティシア・グレイス。  
薄桃色のドレスは土の汚れで裾が黒ずみ、金糸の髪は乱れて肩にかかっていた。  
彼女の淡い灰青の瞳は、今にも涙で溢れそうでありながら、必死に誇りを保とうと震えている。  

その前に立つのは、王太子アレクシス。金の髪と青い瞳を持ち、誰もが羨む完璧な美貌の青年だ。  
今日までレティシアの婚約者だった男。  
だが、その口から放たれた言葉は、まるで氷の刃のように彼女の心を裂いた。  

「レティシア・グレイス。お前は私を裏切り、王家の機密を他国へ漏らした罪を犯した。この国の安全を脅かす裏切り者だ」  

「そ、そんな……！　殿下、どうかお待ちください、それは誤解です！　わたくしはそんなこと――」  

レティシアの声は震えていた。  
しかしアレクシスは冷たく見下ろしたまま、彼女の言葉を無慈悲に切り捨てる。  

「証拠は揃っている。お前の部屋からは密書が見つかり、門でお前に似た姿の者が目撃された。――これ以上何を弁解する？」  

「それは誰かの仕業です！　わたくしを貶めようとする者が……！」  

「黙れ！」  

鋭い声が広間に響き渡る。  
貴族たちは小さく身をすくめ、一様にレティシアから視線を逸らした。  
その沈黙が、まるで彼女の罪を認めるような重さで響く。  

「私は……信じておりました。殿下の傍らにいることが、わたくしの幸せだと。いつかきっと共に国を支えられると思っていたのに……」  

「お前のような女に、この国を任せられるものか。身の程を知れ、レティシア」  

アレクシスの言葉に、胸の中で何かが音を立てて崩れる。  
心臓が痛む。息が詰まる。  
自分がここまで信じ、思い続けた相手が、これほど冷たく自分を切り捨てるとは夢にも思わなかった。  

そのとき、後方で誰かがくすりと笑った。  
声の主は、アレクシスの隣に立つ侯爵令嬢イレーネ。  
青いドレスを着た美貌の令嬢は、慈悲深げに微笑みながらも、その目は明らかな嘲りを宿している。  

「まあ、可哀想に。彼女、何もわかっていないのね。殿下があなたに慈悲をお与えになるだけでも感謝なさい、と言いたいわ」  

「イレーネ……あなた、まさか……！」  

レティシアの声は震えた。  
言葉は喉の奥で詰まり、うまく出てこない。  
イレーネは楽しげに扇を揺らしながら答える。  

「まさか？　ああ、もちろん偶然よ。ただ、殿下の身を案じて、真実をお伝えしただけ。貴族として当然の責務でしょう？」  

アレクシスが、穏やかに彼女の肩を支えた。  
その動作は、かつてレティシアだけが許されたぬくもりのはずだった。  

一瞬で目の前が滲んだ。  
すでに答えは出ている。アレクシスは、レティシアではなくイレーネを信じている。  
否、彼女を選んだのだ。  

「レティシア・グレイス。お前の伯爵家の地位と財産はすべて没収。居城を追われ、二度と王都に足を踏み入れることを許さぬ」  

「追放……？　そんな……！」  

広間がざわめく。  
貴族たちのささやきが波のように押し寄せる中、レティシアの膝が瓦解したように折れる。  
けれど、誰もその身体を支える者はいなかった。  

「殿下……どうして……どうして信じてくださらないのです？」  

アレクシスは視線を逸らさず、ただ冷たく告げる。  

「もういい。出ていけ、レティシア」  

その瞬間、何かが完全に壊れた。  
どれほど叫んでも、彼には届かない。  
これ以上、言葉にしても惨めになるだけだった。  

レティシアはゆっくりと立ち上がる。  
唇を噛み締め、涙を見せぬように背筋を伸ばし、静かに頭を下げた。  

「……承知いたしました、殿下」  

たった一言、それだけを置いて、彼女は背を向けた。  
背後からは、人々のざわめきと遠い笑い声が溶け合い、重く彼女の足元にまとわりついた。  

城門を抜けると、夜の風が頬を切るように冷たかった。  
白い息が闇の中に消えていく。  
見上げた夜空には、月が浮かび、まるで誰かを見下ろすように静かに笑っている気がした。  

「……あんな人を、信じていたなんて。わたくしは、愚か者ね」  

小さく呟く声が凍りつく。  
胸の奥に渦巻く悔しさと悲しみが、喉の奥を焼いた。  
けれど、それでも歩き出さなければならない。  
どんなに惨めでも、立ち止まれば本当に“終わり”になる。  

彼女はドレスの裾を掴み、靴の底を凍てつく石畳に叩きつけながら、暗い街道へと足を踏み出した。  
どこへ行くのかも分からない。  
けれど、もう二度と振り返るまいと決めた。  

――その夜、雪が降り始めた。  

粉のような雪が、頬に、髪に、涙に溶けて消えていく。  
レティシアの指先はかじかんで、歩くたびに体力が削られていくのを感じた。  
それでも止まらない。  
冷たさよりも、胸の痛みのほうがずっと深く鋭かったから。  

「望むなら、このまま死ねば楽なのかもしれないわね……」  

誰にともなく呟いたその声を、雪の夜風が運んで散らす。  
けれど、ほんの少しだけ、遠くに明かりが見えた。  

揺らめく灯――辺境へ続く街道沿いの、小さな宿屋の窓から漏れる光だった。  
レティシアは、最後の力を振り絞ってその方角へ歩き続けた。  

だが、あと数歩というところで膝が砕け、雪の上に崩れ落ちる。  
視界が白く滲み、遠くで誰かの声が聞こえた気がした。  

「……君、まさか……！」  

力強い腕が、彼女の身体を支え上げる。  
その腕の温もりに、眠りへの誘惑が一気に広がる。  

「大丈夫だ、もう安心しろ」  

低く、落ち着いた声が耳を撫でた。  
それが、この夜初めて触れた優しさだった。  

レティシアはゆっくりとまぶたを閉じた。  
知らない誰かの胸の中で、雪の冷たさから遠ざかるように意識が沈んでいく。  

その先にある未来が、彼女にとって再び輝きを取り戻すことを――まだ誰も知らなかった。  

続く