冷徹婚約者に追放された令嬢、異国の辺境で最強公爵に見初められ、今さら「帰ってきて」と泣かれてももう遅い

第6話 冷たい手を包む暖炉の灯り

夜の静寂が深まる頃、レティシアの家の暖炉はぱちぱちと音を立てていた。  
外は容赦なく雪が降りつけている。風が壁を叩き、窓のすき間から入り込む冷気がろうそくの炎を小さく揺らした。  
村の誰もが早々に家へ引き上げてしまうほどの吹雪の夜。  

レティシアは暖炉の前に腰を下ろし、編み物をしていた。  
この地に来てから手を動かす時間が増えた。思考を止めて糸を編むことで、過去の痛みを少しだけ遠ざけることができるのだ。  
完成しかけた手袋を膝に置きながら、彼女はため息をついた。  

――リアン様にも、寒さは堪えるのだろうか。  

そう思ったとき、不意に扉を叩く音が響いた。  
こんな悪天候の夜に誰が、と驚きながら扉を開けると、雪を被ったリアンが立っていた。  

「こんな時間に……！」  

「視察に出ていた兵の帰還報告があってな。途中で吹雪が強くなったから、帰る前に君の家の明かりが見えた。少し休ませてもらえるか？」  

レティシアは慌てて頷いた。  
「もちろんです。どうぞ、中へ」  

リアンが入ると同時に、雪の粒が室内に舞い込んだ。冷気を遮るため、彼女は急いで扉を閉める。  
その背後でリアンが静かに外套を脱ぎ、暖炉の前に立った。  

「この辺りは吹雪になると途端に方向感覚が狂う。村人も外へ出るのは控えているだろうが、念のため明日は避難の呼びかけを出しておこう」  

「……はい。わたくしも何かお手伝いを」  

「充分助かっている。薬草の仕分けを任せてから、供給が安定した。皆感謝しているよ」  

リアンの低い声は、夜の静けさの中に溶けて心地よく響いた。  
その言葉にレティシアは頬を染めた。褒められることに慣れていないせいで、胸の奥がくすぐったい。  

「ありがとうございます。でも、まだまだ未熟で……」  

「それでいい。足りないものがあるからこそ、人は前を向ける」  

リアンは暖炉の火に薪を一本くべると、少し微笑んだ。  
橙の光が彼の横顔を照らし、影が壁に美しく伸びる。  

「君はずっと冷えた手をしているな」  

突然言われ、レティシアは指先を見つめた。  
編みかけの手袋をしていない右手は、白くかじかんでいる。  

「…作業をしていたせいで。大丈夫です、すぐ温まりますから」  

「駄目だ。凍傷になる」  

リアンはそう言うと、ためらいもなく椅子を引き寄せ、彼女の真正面に座った。  
そして、レティシアの手を取った。  

驚きで息が詰まる。  
けれど彼の手は思いのほかあたたかく、確かな力で包み込んでくれる。  
まるで凍った心の奥を溶かしていくように、じんわりと血がめぐっていった。  

「……そんなふうに、手を……」  

「医者代わりの心得がある。冷えを放置するより、直接温めたほうが早い」  

理屈を並べながらも、リアンの声はどこか優しい。  
彼の指先がかすかに震えているのは、冷気のせいだけではないように思えた。  

沈黙が落ちる。  
ただ、暖炉の火がぱちぱちと音を立て、雪が窓を叩く音が遠くに響く。  
レティシアは彼を見つめた。  
長い睫毛の影、真剣な眼差し、揺れる橙の光に染まる横顔――  
その全てが、胸の奥に静かに焼き付いていく。  

「……リアン様。いつも、ありがとうございます」  

「礼なんて要らない。俺は自分のしたいことをしているだけだ」  

「いいえ。わたくし……この村に来てから初めて、生きていると感じました。誰にも必要とされないと思っていたのに、あなたが居場所をくれた」  

リアンは少し目を伏せた。  
彼女の言葉が、心の奥の見えない部分に届いたのかのように、表情がわずかに崩れる。  

「俺は……君がここに来てくれて良かったと思っている。あの日拾ったのが君でなければ、きっと今と同じ場所にはいなかった」  

暖炉の炎が、彼の低いつぶやきに合わせて小さく揺れた。  
レティシアはその言葉を聞いて、胸の奥が温かい痛みに満たされる。  
自分だけでなく、この人もまた孤独を抱えているのだと気づいた。  

「リアン様……わたくしにも、あなたにできることがあればいいのですが」  

「あるさ。君の笑顔があるだけで、村の者は救われている。俺も、そうだ」  

その一言に、レティシアの胸が跳ねた。  
思わず手を引こうとするが、リアンは離さない。  
ただ、かすかに表情を緩める。  

「手がようやく温まった。……少し赤くなっているな。痛みは？」  

「いえ、大丈夫です」  

「なら良かった」  

リアンはそのまま静かに手を放した。温もりが離れていくと、ほんの少しだけ心細くなる。  
彼は立ち上がり、外套を肩にかけた。  

「本当なら今夜は屋敷に戻るつもりだったが、この吹雪では危険だ。離れの客室を借りてもいいか？」  

「もちろんです。どうぞ」  

「助かる。それと――」  

リアンは扉の前で振り返った。  
炎の光が再び彼の瞳を照らす。  
深い森のような緑色の瞳に、レティシアの姿が映っていた。  

「無理はするな。王都の痛みは一朝一夕で癒えるものではない。けれど、焦る必要もない」  

「……はい」  

「君がこの村にいる間、何があっても俺が守る。そう決めた」  

レティシアはその言葉を受け止め切れず、ただ短く頷いた。  
彼の背中が扉の向こうに消え、静寂が再び部屋を満たす。  

暖炉の火はまだ燃えていた。  
けれど、その炎よりも心の中の熱の方が確かに強く、長く残った。  
レティシアは手を胸に当て、そっと微笑む。  

「……あの人は、本当に冷徹なのかしら」  

今夜ばかりは、誰もがその言葉を信じないだろう。  

窓の外には、まだ降りやまぬ雪。  
だが夜空のどこかで、確かに春の兆しが小さく息をしていた。  

続く