風のフルーティスト -Canary-

第一章 大人の私と高校生の君

２ 六月の夜

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　白いトートバッグを右肩に、レモン色のシャイニーケースを背中に掛けて、慣れた住宅街の夜道を歩いていた。
　少しずつ夏が近づいている。夜はまだ涼しい風が吹くが、その風が少しずつ暖かくなっているのを肌で感じていた。今日も雨は降っていないし、このまますぐに夏はやってきそうだ。
　残業後、結局喫茶店には行かずに〝練習〟へ直行した。その〝練習〟が終わり、帰る頃にはすっかり暗くなっていた。
　一人暮らしをする私は、誰も出迎えてくれないアパートへと帰る。
　最初は、夜に帰宅するのは怖かったものだ。でもここは街路灯が多く、道が明るかったことと、この生活に慣れてしまったこともあって、もう怖いと感じない。
　そして、もう一つ理由がある。
「はー！　今日も疲れたなぁ。書類を整理すればするほど仕事が増える、無限増殖……ヤダヤダ。お母さんの小言もヤダヤダ」
　独り言だ。
　遅い時間ということもあって、周りに人がいないから誰にも聞かれないし、星空を見ながら愚痴を言うとスッキリするのだ。
　見上げた星空は綺麗で、愚痴を吸い取ってくれるかのように。海よりも大きな夜空は、私の悩みがちっぽけのように感じさせてくれる。
「あー彼氏が欲しい。優しくて、助けてくれる彼氏がほしいなぁ。そうなると、やっぱり年上かなぁ」
　それにしても普段以上に独り言が多い。本日は絶好調。いや、歳かな。
　吐き出したい愚痴を全て言い終え、鼻歌を歌っていると、不意に思い出す。
「そういえば、お母さんから連絡が来てない。珍しいなぁ」
　会社にいる時、勝手に電話を切ったのに、母の着信やメールの受信音が鳴っていない。普段なら文句の一言は言うだろうに。
　こんな娘に呆れたのかな。言い過ぎたかもしれないと思いながらも、母の小言を聞かずに済むのは、なんて気分が良いのだろうと、顔の筋肉が緩くなる。
　軽快に、コツコツとヒールの音を鳴らしながら夜道を歩く。
　深夜だからか生活音はなく、遠くから車の走る音さえも聞こえない。耳を澄ませても、どこにも音らしい音がない。
　なによりも不思議なのは、普段はよくジージーと鳴く虫の鳴き声もないことだ。
　その無音の世界は、閉じられた空間のような不気味さだけでなく、心を剥き出しにされるような感覚を肌で感じさせた。
　唯一、そんな世界に音の主張をする私を、生温い風が追い抜いていった。
「？」
　普段から人通りの少ない道。
　でも、なにかおかしい。
　そういえば背後から足音がする。いや、きっと気にしすぎだ。住宅地に誰かいても、全くおかしいことではない。
「……」
　踵を引きずるような音——男だろうか。
　そう思った瞬間、ぞっと背中に悪寒が走る。
　時は六月。太陽のない深夜は涼しいが、寒いと肌で感じることは少ない。それなのに今は、体中の血が凍るような寒気に襲われる。
　忍び寄る恐怖から逃げるかのように、歩くスピードを速めた。
　違う。きっと違う。
　あの足音は違う。誰でもない、ただの通行人の一人に違いない。
　そう思い込もうとする私を嘲笑うかのように、少しずつその足音は近づいてくる。

　音が、怖い——

　そう感じた直後、トートバッグとシャイニーケースを抱えて走り出した。無我夢中で走った。すると後ろの足音も速くなり、付いて来るではないか。
　おかしい。
　私が走ったら後ろの人も走るって、やっぱりおかしい。よくドラマやアニメで見るようなシーンにそっくりだ。
　ストーカー？
　通り魔？
　わからない。でも、後ろの人がなにであっても犯罪者なら怖い。
「ちょ……なんでっ……付いて来るの……⁉︎」
　走る。走る。もっと走る。
　でも、後ろの人は私より速かった。突き放すことは叶わない。高いヒールを履いていたのが、そもそも間違いだ。早く走ること自体が不可能。謎の気配がすぐそこまで迫ってきていた。
「もうヤダ！　……助けて！」
　ガシッと掴まれた腕。まるでそこにボタンが付いていたかのように、私は口を大きく開き、叫んだ。