リエラの素材回収所

二年目 錬金術師のお仕事

箱庭デート

　炎の氏族の翌日に行った岩の氏族の箱庭は、前日とは打って変わって冷涼な――というか雪と氷の世界。
さすがに前日の、溶岩で満たされた箱庭で懲りたリエラがきちんと予習をしてなかったら、シモヤケじゃすまなかったんじゃないかな？
その日はきちんと対策をとっていたから、それなりに快適に案内を受けることができた。
対策に使えるような服を作っていてくれたセリスさんには、感謝しかない。
着ていると気温より一〇度も周囲の気温を上げてくれる外套がなかったらなんて、考えたくもないよね。

　先週の最後に訪問した水の氏族の居住区で案内されたのは、『海風の迷宮』。
個人的に夏に何度も遊びに行っている場所だけど、魚を獲ったり塩を作ったりなんて見たことはなかったから結構面白かった。
塩は石でできた大きな滑り台に海水を流して作るんだけど、そうやって作ると、魔法で作るよりも美味しい塩が作れるんだって。
こういう時に、魔法も万能じゃないんだなーと思う。
色んな作業の時間を短縮するっていう点では、ものすごく優秀だけど。


　リエラから、この一週間のとりとめのない感想を聞いてくれているのは、みんなの鬼教官・アスラーダさん。
今居るのは、リエラの箱庭素材回収所の中にある風通しのよい丘の上の東屋。
素材回収所の中の季節は外と同じにしてあるから、日向だと暑すぎるんだもの。
その点、川から涼しい風が上がってくる東屋はとても居心地が良い。
毎週、蒼月の日に素材回収所でアスラーダさんと二人きりのお茶会をするのはリエラの密かなお楽しみだ。
普段はアスラーダさんも忙しくしていた、ゆっくりお話を聞いてもらう時間なんてそうないからね。
最も、たまに突発的に押しかけちゃう時もあるんだけど……。
それに二人きりでいる時、アスラーダさんはいつもリエラにとても優しい。
鍛錬場での厳しさは、一体どこへ行っちゃうんだろう？
個人的には、鍛錬場で見せる凛々しい姿も二人でいる時に見せる優しい笑みを浮かべる姿も、両方とも好きだけど。

「急に仕事の内容が変わったから心配だったが、楽しめているみたいで良かった」
「はい、楽しいです。明日からは、色々作るお手伝いをしてみる事になってるんですよ」
「へぇ……。明日は獣の氏族だったか？」
「はい。獣の氏族ではバターやチーズを作るお手伝い。それから森の氏族では――」

　明日からの予定を数え上げていくのを見ながら、まぶしそうに目を細める彼の表情に、リエラの心臓がドキンと跳ねる。
特上の微笑みを不意打ちで食らわせるのは反則だと思います、アスラーダさん！
ドギマギするのを誤魔化そうと視線を逸らす。

「なるほど、楽しそうだな」
「本当に楽しみです。楽しみなんですけど――」

　それまでは、ただただ楽しみだった明日からの予定なんだけど、アスラーダさんの笑みに気を取られたことによって、ちょっぴり後ろめたく思っている事を思い出して言いよどむ。

「うん？」
「仕事をするふりをして遊んでいるだけのような気がして、ちょっと後ろめたかったり……」

　それぞれの氏族の特徴を覚えて彼らに馴染むためだと言われてはいる。
でもやっぱり、ここしばらくの間どうしても午前中に遊び惚けているような感覚が抜けないんだよね。
各氏族の案内人が、リエラの事を楽しませてくれようとすればするほど、後ろめたい気持ちが強くなる。
それに、なんか慣れないんだよね。
ああいう風に、特別扱いされるのは。

「そういう真面目なところはお前の良いところではあるが、今月中は甘えといた方がいい」
「……そういうもんですか？」
「ああ」

　納得いかずに大きなため息を吐くと、彼の手が伸びてきてリエラの頭を撫でまわす。
相変わらず、リエラは『妹』扱いだ。
ちょっと……いや、甚だ不満。
でも、これ以上は望んじゃダメだ。
リエラは心の中で広がってしまいそうなその感情を押し込めて、なんとか笑みを浮かべる。
アスラーダさんの手が、もう一度だけ、頭を撫でてから離れていく。
無理をしているのは見え見えでも、ちゃんと笑ってみせられたみたいだ。
アスラーダさんは憮然とした表情で、胸の前で腕を組むと大きく息を吐く。

「大体、アスタールの奴は、今まで一人でやっていた婚姻審査をお前に引き継ぐ予定なんだろう？」
「……あー。そんなこと言ってましたねぇ」

　彼はお仕事が原因で様子がおかしいのだろうと勘違いしてくれたらしい。
その事に、心の中で感謝しながら相槌を打つ。
まぁ、実際にかなりの無茶を言われてはいるんだけど。
おとといの夕飯の後に渡された、各氏族ごとの住民票とともに血統図を渡されたことを思い出してげんなりする。
獣の氏族が二三三〇人。
森の氏族は二〇六二人。
炎の氏族で一七一四人。
岩の氏族が二〇七五人。
水の氏族も二〇三五人。
五氏族で、一〇〇〇〇人超えの名前と顔。
それから血筋までを覚えるように言われたんだよね……。
期日はとりあえず、秋になるまでってことで約三か月。
でも、これが長いのか短いのかは微妙なところだけど、頑張れば何とかなるだろう。
割と記憶力には自信があるんだよね、リエラは。

「まあ、頑張りますよ！」
「きつかったら言っていいんだぞ？」
「それじゃ、その時はお言葉に甘えます」
「放っておくと無理をしそうだからな。早めに言ってくれ」

　確かにリエラの場合、ぎりぎりどうにもならなくなったところでやっと助けを求めるんだろうなぁ……。
アスラーダさん、よくご存じで！