狼に育てられた常識知らずの無鉄砲

第１７話 討伐隊

　一同は、クアガット西門を出た場所に集う。
　ハドリーから説明を受けて、二日が経っていた。
　その間に、魔族達には大きな動きがなかったのが幸いである。

「今回、魔族討伐隊の隊長を務めせて貰う、グラントだ！作戦指示や、連携を取りやすいように、各パーティのリーダーは挨拶してくれ。」

　グラントがそう言うと、大剣を持った男が、前に出る。

「まずは俺だな！俺は【ギデオン】だ！ランクＣパーティ【鉄剣の制裁】のリーダーだ！うちのパーティは、全員ランクＣだから、頼りにしてくれ！よろしく！」

　まるでグラントの、兄弟のように見えた。
　同じ様な体躯に、赤い髪、赤い瞳。
　さらに一緒にいる者達も、皆体躯のしっかりした、筋肉質な男ばかりだった。
　パーティ名の通り、皆剣を持っていた。

「じゃあ次は私ね。ランクＣパーティ【魔女と仲間達】のリーダー、【アレグロ】よ。うちは全員Ｃってわけではないけど、チーム力は抜群よ。よろしくね。」

　髪が黒く、瞳は紫、スラリとした大人の女だった。
　服装も真っ黒で、とんがった帽子を被っている。
　そして長く、先に魔石で出来た球体のものが付いている杖を、持っていた。
　メンバーは皆それぞれ、槍や剣、盾と持っていて、彼女を補佐し、近距離から遠距離まで対応できそうなパーティだった。

「我々は、ランクＣパーティ【騎乗戦士の一団】だ。我はリーダー【マーティー】だ。皆が、馬種の魔獣を使役している。だが、魔獣達がいなくても、強さに問題はない。」

　彼等がヘスティアの言っていた、ロキシ村の魔獣を退治したパーティだった。
　皆、しっかりとした鎧を着て、馬種の魔獣を横に従えていた。
　馬種は、魔獣の中ではマシと言われているが、それは人を嫌い、自らは姿を現さないからだ。
　だが一度遭遇すれば、必ず殺されるとさえ言われるほど、凶暴だ。
　足が速く、体は大きい者が多い為、それを全員が使役しているという事は、彼等の強さの証であった。
　特にリーダーが従えているのは、【鉄鎧馬アルカント・ホース】という危険度Ｄ+の魔獣だ。
　体躯は４メートルを超え、高い魔力に驚異的な足の速さと、危険な魔獣を従えていた。

「ランクＤ【無名】。リーダー、【カイト】。」

　彼等は、顔すら隠していた。
　メンバーも三人と少なく、皆黒装束を着て、武器も何を持っているかも分からない状態だった。
　皆、怪訝な顔で彼等を見ていた。

「い…以上か？……えと、私達はランクＤパーティ【白金の翼】。私はクレアだ。こちらはシリル。その横にいる狼は、彼の使役魔獣だ。二人しかいないから、リーダーとかはないが、一応シリル殿は子供だから、何かあれば私に言ってくれ。」

　シリルが子供だという事に、少しざわつきは起こるがすぐに収まる。
　今回はグラントが選んで呼んだ者達であり、皆グラントを信頼しているため、変に突っかかったりとは起こらずに済んだ。

「では行くぞ！」


　街道を通り、森へと向かう一行。
　騎乗戦士の一団が使役魔獣で、荷台を引き、皆を森まで運んでくれることに。
　かなりのペースで進む、馬車。
　シリルとクレアだけ、アルマに乗っている。
　今まではクレアの事は嫌々乗せていたが、修業を通して認めたのか、今は嫌がる事なく乗せていた。

　クレアは、マーティー達を見る。
　彼等が、ロキシ村の魔獣達を倒したパーティだという事は、すぐに分かった。
　そして、彼等は悪くないと分かっているが、もし残っていれば村が助けられたのでは、と思ってしまう。
　それと同時に今彼等は、どういう気持ちなのだろうかと、見ていたのだ。
　しばらく走っていると、それに気付いたのか、マーティーが近付いてきた。

「貴公等が、ロキシ村の調査に行った者達か？」
「ああ。そうだ。」
「グラント殿から聞いた。大儀であったな。」
「は……？」
「なんだ？褒めているのだ。喜ぶがいい。」
「……どういう事だ？」
「わざわざ志願して、調査したのだろう？」
「そうだが…。」
「それにより、魔族が関わっている事が分かった。だから、褒めたのだが。」
「……分からない。」
「何故だ？」

　クレアは、彼が何を考えているのか、理解できなかった。
　何故こんなに偉そうなのか。
　何より村人に申し訳ないとは、思っていないのかと。
　ただ、マーティーのその態度に苛立ちを覚え、我慢できずにぶつけてしまう。

「あなたに聞きたい。あなた達が、魔獣を倒した後、ちゃんと調査していれば、村人が助かったかもしれないとは、思わないのか？村人達に申し訳ないと。」
「何故だ？我等の依頼は、魔獣を倒す事で、調査ではない。迅速に済ましたのだ。それと村が滅びた事は、関係ないだろう。」
「それでも、もし残っていれば、村人は滅びなかったのだぞ？」
「それは結果論であろう？確かに我等がいれば、滅びなかったかもしれない。だが彼等は、魔獣を討伐して欲しいと頼んできたのだ。何故それ以上残る必要がある？それならば、調査もしてほしいと頼めばよいだろう。」
「そ……そうだが。」
「だろう？故に我等が、申し訳ないと思う理由が見当たらないのだが。」

　それ以上は、何も言えなくなるクレア。
　確かに彼等の言っている事は、間違ってはいなかった。
　魔獣討伐の依頼を受け、その魔獣達を倒した。
　だが、どうしても腑に落ちなかった。
　もう少し残っていればと、調査をしていればと、そうすれば村人全員が、死ぬ事はなかったのではと思ってしまう。
　しかし、それは自分のエゴなのだと思い、それ以上喋る事を止める。


　そうこうしている内に、森が見えてくる。
　騎乗戦士の一団のおかげで、予定よりもかなり早く着く。
　ここからは徒歩になるため、皆馬車から降り、森へと向かう。
　今回は洞窟の中というわけで、馬種の魔獣達も役に立たず、逆に敵から発見されやすくなるだけだろうと、森の影に隠れて待つように伝えていた。
　森に入ると、皆警戒心を高める。
　ジェフリーからは、まだ報告は上がっていなかったが、どこに魔族や魔獣がいるか分からないからだ。

　森の魔物達は、こちらの気配に気付いていた。
　グラントやクレア達、アレグロに無名の者達は完全に気配を絶っていたが、他の者達は消し切れていなかった。
　ただそのおかげか、こちらの強さに気付き、魔物達は襲って来ることはなく、遠巻きに警戒しているようだった。
　そして周りに、ヴェルビチアが見当たらない事に気付く一同。
　どんどんと魔素も濃くなり、瘴気へと変わっていく。
　完全に日が落ち、皆警戒度を上げていると、かなり濃い瘴気の中、一人の男が現れた。

「グラント。こっちだよー。」
「ああ。ジェフリーか。」
「強い子達を、集められたみたいだね。でももう少し、気配を消せた方がいいと思うなー。離れてても、強い気配が近付いて来るの、分かっちゃった。」

　ジェフリーと呼ばれた男は、この濃い瘴気の中、緊張している風もなく、優しい口調で話しかけてきた。
　すまんなというグラントに、いいよと答える。
　彼がランクＢの耳長族のジェフリーだと言うのは、一目見れば分かった。
　耳長族特有の、長い耳を持っていた。
　髪は白に近い金色、瞳は黄色、身長はクレアと大差がないようだったが、この者が強いのは一目で分かった。
　隙が無く、この危険な場所でも、全く緊張した様子がないのだ。

　彼の話では、ここからしばらく歩くと洞窟があるとの事だった。
　最初は洞窟の近くで、監視をしていたらしいが、討伐隊があまりにも気配を消せていなかった為、これ以上近付くと相手に気付かれると思い、洞窟から離れ迎えに来てくれたようだった。

「魔族は夜に強いから、一晩隠れてやり過ごして、夜明けに攻めようね。」
「分かった。」
「ここなら、多分気付かれないと思うけど、気配を消すのが下手な子達は、これを体にかけておいて。」

　そう言ってジェフリーは、毒々しい液が入った瓶を渡してくる。

「こ……これはなんだ？」
「これは体から発する魔力を、中和する物だよ。魔力で気配が分かる魔族には、有効なんだ。」
「見た目が……だいぶ毒々しいしいな……。」
「色々な薬草を混ぜてるからね。しょうがないよ。じゃあ、気配を消せてない人に渡すね。」

　そう言い、鉄剣の制裁の全員、魔女と仲間達のリーダー以外、騎乗戦士の一団の全員に渡した。
　瓶を渡された者達は、クレア達に渡されていないことに驚く。

「他の子達は、ちゃんと消せてるね。でも一番驚いたのは、君かな？」
「わ…私ですか？」

　そう言って近づいた先は、クレアだった。

「うん。前見た時は、そんなに強くなかった記憶があるんだけど……。」
「お…覚えていて、くださったんですか？」
「もちろん。何度か精霊の事を、教えたもんね？短期間で、そんなに伸びるなんて、本当に凄いよ！」
「ありがとうござい――」「精霊！そうだ！」

　そう言い、クレア達の話を遮り、シリルが会話に加わって来る。

「精霊の事教えて！俺って、精霊と話せるの？」
「んーと、君は？」
「俺はシリル！こっちはアルマ。よろしく！」
「シリル君と、アルマ君ね。僕はジェフリーだよ。初めまして。」
「うん！それでどう！？」
「凄い興味があるんだね！精霊に興味を持って貰えて、僕も嬉しいよー！ちょっと待っててね。精霊に聞いてみるね。」

　そう言うと、何も見えない場所に話しかける。
　しばらくシリルは、目をキラキラさせながら待っていると、どういう事？と何も見えない場所に、しばらく問いかけている。

「どう？俺精霊と話せる？」
「うん。大丈夫みたいだよ。霊力はあるって。努力して、精霊と仲良くなれば、いつか話せるかもってさ。」
「ほんと！？やった！」
「おお！シリル殿！良かったな！」
「良かったな。シリル。」

　シリルはアルマに抱き着き、喜ぶ。
　クレアも羨ましかったが、それよりもシリルが喜んでる姿を見て、嬉しさが勝っていた。
　するとジェフリーが、ちょっといいと一言断りを入れ、アルマに近付く。

「アルマ君。君は魔獣なのかなー？」
「そうだが？」

　そう答えると、聞いた理由を説明してくれた。
　その発言は、見た事がない魔獣という意味ではなかった。
　ジェフリーの話では、アルマにも霊力があるという事だった。
　普通魔獣は、霊力を持たない。
　精霊いわく霊力を持つ獣は、幻獣と呼ばれる類の者達くらいで、ジェフリーですら見た事がない。
　ただそういった者達は、精霊曰く、そもそも魔力をもっていないらしい。
　だからジェフリーも、また精霊も、アルマの存在が何なのか分からなかった。
　アルマもいつか精霊と話せるね！と喜ぶシリルだったが、ジェフリーは疑問な顔をしたまま、アルマを見ている。

「何か、問題があるのか？」
「……いや特にないね。ちょっと驚いただけだから、そんな怖い顔で見ないでよ。それより、使役魔法で縛ってないの？」
「うん。アルマを縛る必要なんてないもん。」
「そうなんだ。信頼してるんだね。」
「うん。」

　どうやらそれ以上は、疑いを持つのを止めたようだった。
　実はアルマには、心当たりがあったのだが、これ以上問い詰められず、少し安堵する。
　自分が霊力を持っている事に驚いたが、シリルから魔力を授かった時に、もしかしたら、霊力も混ざっていたのかもしれないと考えていた。
　すなわち、秘術に関わる事なので、言う訳にはいかない問題だったのだ。

　ちなみに、ジェフリーから渡された液体は臭かったようで、皆嫌々ながら、体に掛けていた。
　そして鉄剣の制裁の者達や、魔女の仲間達の者達から、褒められるクレアとシリル。
　どうやるのか？どうやって覚えたのか？と聞かれ、シリルがアルマに教わったと、話しそうになり、慌ててクレアが誤魔化す。
　さすがに魔獣に教わったなど、言えるわけがなかった。
　森の中で、魔獣をたくさん狩るうちに覚えた、という事にした。
　また、凄い！などと褒めて来るが、そんな中、騎乗戦士の一団だけは、納得がいかないような顔をしていた。
　まるで、彼等より自分の方が下のような扱いを受けているのが、どうにも納得出来なかったようだ。

　そして皆持ってきたもので、簡単な食事を済まし、見張りを立てつつ、休もうという話になったが、ジェフリーが見張りはいらないと言って来た。

「精霊達が何かあれば、すぐ教えてくれるから、大丈夫だよ。」

　精霊達に睡眠という概念はないらしい。
　睡眠に近い状態はあるのだが、自然に溶け込む事で、姿が他者から見えなくなると言ったモノで、それは睡眠とはまた違うとの事だった。
　人間達と違う為、説明はし辛いらしいよ。と言っていた。
　この中で一番ランクが上の、ジェフリーに言われ皆納得し、休む事にした。
　
　だが、彼等が休み始めてすぐ、ジェフリーに皆起こされる。
　魔族達に、気付かれてしまっていたのだ。
　皆が寝静まるタイミングを待ち、奇襲をしようとしていたらしく、今現在、一直線で向かって来ているとの事だった。
　その数、悪魔《デビル》１体。小悪魔《レッサーデビル》３０体。そして魔族の獣、危険度Ｄ+と恐れられる【百角の猟犬ケルスハウンド】５体だ。

　彼等がもうすぐやって来る。
　討伐隊に緊張が走る。
　全員が構え、迎撃態勢を取った……。