華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

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「ミール・ヴァン・ダレス公爵令嬢！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！！」


王立学園の卒業パーティー会場。


シャンデリアが煌めく大広間の中心で、ヒステリックな絶叫が響き渡った。


音楽は止まり、談笑していた貴族たちは水を打ったように静まり返る。


衆人環視の中、ひとりの男が指を突きつけていた。


この国の第一王子、オズワルドである。


金髪碧眼、白馬の王子様を地で行く容姿の彼は今、顔を真っ赤にして憤慨していた。


その隣には、小動物のように震える桃色の髪の少女。男爵令嬢のリリアだ。


二人は寄り添い、まるで世界の敵と対峙するかのような悲壮感を漂わせている。


対して、指を突きつけられた当の本人――公爵令嬢ミール・ヴァン・ダレスは。


（……誰？）


首を傾げていた。


いや、正確には「誰」か判別がつかなかったのである。


ミールの視界は、すりガラス越しに世界を見ているかのようにぼやけていた。


会場の照明は滲んだ光の輪となり、目の前の人物は「金色の縦長のモヤ」と「桃色の丸いモヤ」にしか見えない。


彼女は、重度の近眼だった。


しかも今日は、人生最大の不運に見舞われていた。


馬車の中で眼鏡を落とし、従者がそれを踏み砕いてしまったのだ。


（えっと、あの金色のモヤが喋ったのよね。声のトーンからしてオズワルド殿下かしら？　でも、なんで叫んでるの？　今日のメインディッシュのお肉が品切れになったとか？）


ミールにとって、花より団子、恋より食欲である。


朝からコルセットで締め上げられ、何も食べていない彼女の思考は「空腹」一色だった。


（何が起きているのか確認しないと。目を凝らせば、少しは見えるはず……）


ミールは顔面の筋肉を総動員した。


眉間に深いシワを寄せ、目を極限まで細め、顎を引いて対象を睨みつける。


それは、獲物を狩る直前の猛獣、あるいは地獄の底から這い出た悪鬼羅刹の形相だった。


「ひっ……！」


桃色のモヤ（リリア）が悲鳴を上げて、金色のモヤ（王子）の背後に隠れる。


「き、貴様！　なんだその目は！　逆ギレか！？　自分の罪を暴かれて、私を殺そうというのか！」


「……は？」


ミールはドスの効いた低い声を出した。


単に「よく聞こえなかったから聞き返した」だけなのだが、周囲の貴族たちは恐怖に戦慄いた。


「見ろ、あの目……！　殺る気だぞ」


「『処刑してやる』と言わんばかりの殺気だわ」


「さすが『氷の処刑人』……婚約破棄を突きつけられても眉一つ動かさず、逆に威圧するとは」


周囲のヒソヒソ声は、残念ながらミールの耳には届かない。


彼女は必死で、目の前の「金色のモヤ」の表情を読み取ろうと、さらに一歩、ズイと足を踏み出した。


「うわあああ！　寄るな！　こ、こっちに来るなあああ！」


オズワルド王子が情けない声を上げて後ずさる。


ミールは心の中で首を傾げた。


（なんで逃げるの？　私、今日そんなにニンニク臭いかしら？　それともドレスにソースでも付いてる？）


確認しようと視線を自分の胸元に落とす。


その動作すら、周囲には「懐に隠した暗器を確認した」ように映ったらしい。


騎士たちがガチャリと剣の柄に手をかけた。


「ええい、控えろミール！　貴様の悪事はすべて調べがついているのだ！」


王子が震える声で叫ぶ。


「リリアへの陰湿な嫌がらせ！　教科書を隠し、階段から突き落とそうとし、あまつさえ『目障りだから消えろ』と暴言を吐いたそうだな！」


（……え？　私が？）


ミールは記憶の引き出しをひっくり返した。


教科書を隠した記憶はない。ただ、リリアが落とした教科書を拾ってあげようとした際、距離感が掴めずに空振りして、さらに遠くへ蹴っ飛ばしてしまったことはある。あれは事故だ。


階段から突き落とそうとした記憶もない。階段で躓きかけたリリアを助けようとして手を伸ばしたが、やはり距離感が掴めずに肩を鷲掴みにしてしまい、「痛い！」と泣かれたことはある。あれは人助け（失敗）だ。


そして「目障りだから消えろ」などと言うはずがない。


そもそも見えていないのだから、目障りになりようがない。


以前、廊下でリリアとすれ違った際、あまりに近い距離でウロチョロされたため、「（見えなくて危ないから）どいてくださる？」と言った記憶はあるが。


（全部、ただの事故と誤解じゃない……）


ミールは呆れた。


弁明しようと口を開きかけるが、オズワルドはそれを遮るように叫ぶ。


「黙れ！　貴様のような性悪女、もう顔も見たくない！　よって、この婚約は破棄とする！　国外追放処分だ！」


その言葉が、ミールの脳内に浸透するまで、約三秒。


（……婚約、破棄？）


（こんやく、はき？）


（婚約破棄ーーーーッ！？）


ミールの心の中で、ファンファーレが鳴り響いた。


脳内でお祭り騒ぎが始まる。


（やった！　やったわ！　ついにこの時が来た！！）


ミールにとって、オズワルド王子との婚約は苦痛でしかなかった。


ナルシストで話が通じず、デートのたびに「君は可愛げがない」と説教をしてくる男。


家同士の契約だから我慢していたが、向こうから願い下げてくれるなら、これほどの僥倖はない。


しかも国外追放。


つまり、堅苦しい公爵家の「淑女教育」からも、社交界の面倒な付き合いからも、全て解放されるということだ。


（自由！　フリーダム！　これからは好きな時に起きて、好きな料理を作って、好きな本を読んで暮らせるのね！）


喜びのあまり、ミールは無意識に拳を握りしめ、グッと力強くガッツポーズをした。


「よっしゃあぁぁぁ！！」


腹の底から歓喜の咆哮が漏れる。


しかし、周囲の受け取り方は違った。


「ひっ……！　殴る気だ！」


「王族に拳を振り上げたぞ！」


「あんなに嬉々として戦闘態勢に入るなんて……やはり戦闘狂だ！」


オズワルド王子は腰を抜かしそうになりながら、リリアを盾にするように抱きしめた。


「き、貴様……逆上したか！　衛兵！　衛兵ーッ！」


「あ、待ってください殿下」


ミールはスッと真顔に戻った。


喜びを表現するのは後だ。まずはこの契約を確定させなければならない。


彼女は懐からハンカチを取り出し（周囲はナイフかと思って身構えた）、目頭を押さえるフリをして、ニヤけそうになる口元を隠した。


そして、できるだけ低く、ドスの効いた声を作る。威厳を出すためだ。


「婚約破棄、謹んでお受けいたします。……ですが」


「で、ですが？」


「タダで追い出されるわけにはいきませんね」


ミールは一歩踏み出す。


見えないので、とりあえず声のする方へ適当に歩く。


結果的に、オズワルド王子を壁際に追い詰める形になった。


至近距離まで顔を近づける。


ミールのぼやけた視界に、王子の引きつった顔がドアップで映る。


（ふむ、やっぱり肌ツヤだけはいいのよね、この男。腹立つ）


彼女は目を細め、王子の瞳を覗き込むようにして言った。


「慰謝料をいただきます。精神的苦痛への対価です」


「い、慰謝料だと？　貴様が悪いのにか！？」


「あら、証拠はあるんですの？　私がやったという確たる証拠が」


「そ、それは……リリアがそう言っているし……」


「証言だけでは証拠になりません。裁判を起こしてもいいんですよ？　公爵家の全財力と人脈を使って、徹底的に争わせていただきますが」


ミールはニヤリと笑った。


実際は「何も見えないので適当な方向に笑いかけた」だけだが、その笑顔は王子の目に「悪魔の微笑み」として焼き付いた。


面倒ごとは嫌いだ。公爵家を敵に回して泥沼の裁判など、王室としても避けたい。


オズワルドは脂汗を流しながら頷いた。


「わ、わかった！　金か！？　いくら欲しいんだ！」


「現金一括払い。それと……」


ミールは以前から目をつけていた物件を思い出した。


王国の最北端。魔物が出ると噂される辺境の地にある、王家所有の古い別荘だ。


あそこなら人は来ない。静かだ。土地は広いから畑も作れる。


「北の辺境にある『朽ち果てた離宮』。あそこを私にください」


「は？　あんな廃墟を？」


「ええ。あそこなら誰にも迷惑をかけずに暮らせますから」


（……というのは建前で、あそこには極上の温泉が湧いているって古い文献で読んだのよね）


ミールは心の中で舌を出した。


オズワルドは、厄介払らができるなら安いものだと思ったのだろう。


「い、いいだろう！　あんなゴミ捨て場のような土地、くれてやる！　その代わり、二度と私の前に姿を現すな！」


「交渉成立ですね」


ミールは素早く懐からメモ帳とペンを取り出した。


公爵令嬢たるもの、いつ何時でも契約書を作成できるよう筆記用具は常備している。


「では、ここにサインを。今すぐに」


「い、今か！？」


「鉄は熱いうちに打てと言いますし。さあ、どうぞ」


ミールはペンを王子の鼻先に突きつけた。


王子はひきつった顔で、震える手でサインをする。


それを受け取ったミールは、満足げに頷いた。


インクが乾くのを確認し、丁寧に折りたたんで胸元にしまう。


「感謝いたします、殿下。これで私は自由の身……あ、いえ、追放の身ですね」


言い直したが、声色は弾んでいた。


ミールはスカートの裾をつまみ、優雅にカーテシー（礼）をした。


ただし、方向がズレていて、壁に向かって挨拶していたが。


「それでは皆様、ごきげんよう！　二度と会うことはないでしょう！」


ミールは踵を返した。


背筋を伸ばし、堂々とした足取りで出口へと向かう。


その姿は、悲劇のヒロインなどではない。


新たな狩場へ向かう戦士の背中だった。


「あ、痛っ」


ガンッ、と鈍い音が響く。


出口の扉ではなく、その横にあった装飾用の柱に思い切り顔面をぶつけたのだ。


会場が静まり返る。


ミールは無言で柱を押しのけ、何事もなかったかのように方向修正をした。


（……何も起きてない。誰も見てないはず。私には見えてないんだから、向こうも見えてないはずよ）


謎の理論で自分を納得させ、彼女は今度こそ会場を後にした。


扉の向こうに広がるのは、夜の闇。


そして、待ちに待った自由な世界だ。


ミールは砕けた眼鏡のことなど忘れ、満面の笑みで走り出した。


「さあ、まずは腹ごしらえよ！　……あ、その前に荷造りね！」


こうして、悪役令嬢ミール・ヴァン・ダレスの、華麗なる（？）婚約破棄劇は幕を閉じた。


そして同時に、彼女の伝説的な辺境スローライフが幕を開けるのである。


後に「辺境の女帝」と呼ばれることになる彼女の、最初の一歩であった。