聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

７話

「狼狽えるでない！」

　プププートは、玉座から怒声を飛ばす。
　ここ最近、アノイトスでは不安の声が大きくなっており、城下もその噂でもちきりとなっていた。

　重臣の一人が進み出た。
　発言の許可を待っているのだ。
　プププートは、顎を軽くしゃくった。
　重臣は、それ経て言上する。

「陛下。宮城から見える景色も変わって来ております」
「たかが、雪が降った程度だろう。魔王討伐に行った時など、吹雪の中の進軍もあったのだ。大したことか？」

　そこへ、別の重心が声を発した。

「この国は開闢以来、雪など振ったことはござ……」
「誰が進言を許可したかっ！」
「も、申し訳……」

　プププートは、不愉快で仕方なかった。
　特に、ここ一ヶ月は、毎日まいにち国の重要案件だと重臣たち謁見の間に来るよう請われる。
　そこで話す事と言えば、木々が枯れていただとか、作物の取れない地域が出て来ただとか、動物たちが数を減らしているなどと言って、大騒ぎしているのだ。　

　プププートの耳にも町の噂は届いている。
　聖女を追放したからではないか……？
　臣下の誰も面と向かって言わないが、そんな表情をしているのだ。
　
　まるで自分が悪いと言われているような様。
　プププートは、毎晩、とっかえひっかえ新しい下女を呼びだしては、不満をぶちまけながら腰を打ち付けていた。
　そうやって、ストレスを解消しても、次の日にはまた同じ話の繰り返し。

　プププートは、臣下の顔を一人ひとり苛立ち塗れに睨みながら見ていく。
　皆、目を合わさず少しうつむき加減に縮こまった。

　そこで、一人の男に目を止めた。
　口角が吊り上がり、下卑た笑みとなる。

「おい、辺境伯」

　そう呼ばれた男は、その瞬間、肩を上げた。
　そして恐る恐る、返答する。

「……は、何でございましょう」
「貴殿には年頃の娘が居たな、領地内では大変な才色兼備と噂になってると聞く」

　この場にいる、臣下たちは皆、目を瞑った。
　辺境伯が、この後何を言われるか、皆が分かっている。
　臣下の者たちの中には、既に手を付けられた娘を持つ親が居るからだ。

「ご、ご勘弁を！　ど、どうか、まだ花も咲かぬ蕾にございますれば！！」
「それが良いのではないか。余が花を咲かせてやろう」
「花を散らすの間違いだ！！」

　辺境伯は、思わず口が動いていた。
　気づいた時には、もう遅い。
　謝罪の弁も許されず、衛兵に腕を掴まれ、うつ伏せに押し倒され、顔を地に押し付けられた。

「その馬鹿を牢に放り込んでおけ。娘を差し出す気になったら兵にでも伝えておけ。牢から出してやる」

　衛兵に猿ぐつわを嵌められ、縄を打たれ、引きずるように連れて行かれた。
　臣下たちは皆、何も言わなかった。
　動揺も見せず、ただ黙したまま俯いていた。

　プププートが王になって以来、幾度となく見てきた光景。
　抗弁も苦言も諫言も一切許さぬ王。
　暴力による恐怖政治そのものだった。
　
（魔王討伐の英雄だと宣うが、どちらが魔王か知れたものでは無い）

　そう、まことしやかに囁かれていた。
　
「おい」　

　プププートは、一番最初に発言した重臣に顔を向け呼びかけた。
　
「今日の話はこれで終いだ。後宮に最高級の酒と新しい下女五人を連れてこさせろ」
「……まだ……」
「返事はどうした！」
「か、畏まりました……」　

　プププートは、玉座から飛び降りると、大股で歩きだし、横扉から出て行った。

　臣下は、王が去ってしばらくした後、やつれた顔やため息を漏らしながら、謁見の間を後にしていった。

　しかし、その中の数人。
　残った彼らは中央に集まり、何やら謀議でもしている様な雰囲気を醸していた。