剣聖～約束の花嫁～

冴條玲

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砂の夜明け

Aube.01　砂の国からの略奪者

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「許さない」

　真っ青な顔をしたシェーンが割り込んだ。

「サリ、君はよくも、シルクの身がどうなるかわからないことを――」

　食ってかかるシェーンに、サリは麗しく微笑むと、柳のような風雅さで、身を翻ひるがえした。

「シェーン、心配なら、君が守ってあげるといい。彼女は彼女の意思で砂に赴おもむく。それが、私たちの定めだ。――もっとも、私自身は砂を見捨てることを選んだ。彼女にも、強いる気はないけれどね。シルクが、私と同じ卑怯者になることを望むなら、彼女が砂にさらわれないよう、守りもしよう」
「――！」

　その、サリがシェーンに告げた言葉に、シルクは正直なところ、心が揺れた。卑怯者は嫌いだけれど、サリと同じなら一度くらい――
　サリに守ってもらえる機会なんて、きっと、二度とない。そんな、不謹慎かもしれない乙女心が、むくむく、膨らみかけた時だった。

「あっ」

　無言のまま、エヴァディザードが強くシルクの腕をつかみ、歩き出した。

「待っ……！」

　ようやく、シルクは恐怖を思い出した。
　何か、取り返しのつかないことになるような、引き返せなくなるような、予感。
　抗おうとしたシルクの耳元に、エヴァディザードが低く、底冷えするような冷酷さで、囁ささやきを落とした。

「おとなしくしていろ」

　死を見たくなければ、と。
　シルクはぞくりとして、エヴァディザードを凝視した。

　声が、出ない――

　視界の隅で、追おうとしたシェーンをサリが止めたのには気付いた。
　頭に、血が昇りすぎているのだ。今のシェーンでは、エヴァディザードにいつ、命を絶たれてもおかしくない。シェーンと対峙した時のエヴァディザードの瞳は、獲物を食い殺す、獰猛どうもうな豹ひょうかのようだった。シェーンの命を絶つことに、一片のためらいすら、持ち合わせていないかのようだった。
　無言のままのエヴァディザードに、シルクは城の奥の一室へと連れ込まれた。

「――どういう、つもりなんだっ！」

　エヴァディザードが扉を閉める間に、シルクはスラリと腰の細剣レイピアを抜き、彼に突きつけた。
　カタカタと、全身が小刻みに震えて、邪魔をした。それでも、気丈に睨みつけるシルクの様子に、エヴァディザードがふっと笑みをこぼした。

「貴女を、――地獄へ――」
「なっ……！」

　突きつけられた細剣レイピアに構わず、エヴァディザードが間合いを詰めようとした。

「ち、近付かないで!!」

　エヴァディザードは止まらなかった。微笑みさえ、湛たたえたまま。
　恐怖に、シルクは無我夢中で突きかかった。急所こそ狙わなかったけれど、本気で刺すつもりで、細剣レイピアを突き出したから。
　その細剣レイピアを、エヴァディザードの鋭い手刀に叩き落とされたことが、シルクには数呼吸の間、理解できなかった。
　石の床に弾かれた細剣レイピアの、甲高い金属音だけが、音高く鳴り響く。
　エヴァディザードに強く腕をつかまれ、シルクはとっさに叫ぼうとして、試合の時されたように、あえなく唇を重ねられた。

「――っ！」

　懸命に抗うも、エヴァディザードに押さえつけられた身は、びくともしなかった。

「んっ！　んーーっ!!」

　濡れた舌を挿されると、シルクはびくりと身を震わせて、涙さえ落として、身を硬くした。

「……うっ……」
「あなたを賭けた試合に、あなたは負けたのに、私にあなたを差し出さないな」
「そんなっ、冗談だって、エヴァ言ったじゃないか！」

　エヴァディザードはくすくす笑って窓枠にかけると、おいでと、シルクを手招いた。

「だ、誰がおまえの言うこと聞くかぁ！」
「聞け」

　ぐっと、啖呵たんかに詰まって、シルクはこぶしを握りしめた。
　なん、なんだ。なんで、ぼく、言うこと聞きたくなるんだ。エヴァ、この性格でかっこいいの反則だろ!?

「シルフィランキシィ皇女、あなたをさらうと言ったのは本気だ。公の場でああいうことがあった以上、身分柄、なかったことにもできないはず。あなたが私に従えば、他の者には手を出さないと約束する」
「くそっ……、どこが、砂の剣士は高潔だよ！　極悪非道じゃないか！」

　怒りに任せて罵倒したのに、エヴァディザードときたら、声を立てて笑った。

「はっ、はははっ！　人の噂など信じるからだ。くくっ、はははっ！」

　笑いすぎ！　超ムカツク！　ここ、笑うとこじゃないだろ!?　絶対、笑いすぎだから!!

「生涯、あなた一人しか愛さないとか、そういう約束もしてもいい。砂に入るまででいい。私に従え。あなたを無理に砂に連れようとすれば、追っ手がかかる。あなたを守ろうとする者を、あまり、手にかけたくない。あなたが国に帰りたい時には、私を暗殺すればあなたは自由だ。――できるなら、の話だが」
「な、何言って……！」

　トンと、エヴァディザードが窓枠を降り、すれ違いざま、動揺していたシルクをたやすく腕にとらえた。

「皇女、返事を」

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