剣聖～約束の花嫁～

第8話 なら、あなたを賭けて 【前編】

「シルク」

　しかめつらをしたシェーンが言った。

「気に入らないな。その言動で、君を恋慕う立場の私がどういう心境になるか、わかるのかい？」
「え……？」

　青い瞳を翳らせて、シェーンがふいと顔を背けた。
　思わせぶりな態度はいつも、淑女とみれば取る彼ながら（シルクが淑女かどうかは別にして）、エスコートに徹しきれずに目を背けるシェーンなんて、シルクは初めて見たように思った。途惑って、シェーンをうかがった。
　たとえ同じセリフを口にしても、いつもの彼なら、微笑んで誘惑にかかるくらいの余裕があるのに。

（どうしたんだろう、シェーン……）

　見かねてか、メイヴェルが口を開いた。

「――シルク皇女」

　シルクが、メイヴェルを振り向いた、その時だった。
　ふいに、背後から抱き締められて、頬を寄せられて、本能的に恐怖を覚えたシルクは、夢中で彼女を捕えたシェーンを振り払った。

「いやっ！」

　反射的にシェーンの頬を平手打ちして、青い瞳に痛みが揺れるのを、見た。
　どきんとした。
　何が起こったのか。
　シェーンが何か言いかけて、けれど、何も言わずに、唇を噛んで顔を背けた。
　青の瞳に、ほんの一瞬、思いの丈を訴えられた気がした。

　――まさか。

　会う度に口説かれたけれど、シェーンのそれを本気に取ったことはなかったし、冗談だと、思っていたのに。
　シルクがやっと事態を呑み込んだのは、シェーンが耐えかねたように、険のある歩き方で、そこを足早に歩み去った後だった。

　シェーン、本気なんだ。
　その気もないのに、気を持たせるような残酷な真似、できない。

「追わないのか？」

　静観していたエヴァディザードが、口を開いた。
　シルクはこくとうなずいた。

「シェーン、あんなでも、本当はとても、誇り高くて潔い人です。その気もないのに、追うような真似――同情で追うような真似は、シェーンを貶めます。ぼくだったら、馬鹿にするなって怒るから」

　エヴァディザードが切れ長の、黒曜の目を細めた。

「好ましいな」

　少し驚いたシルクに、好きな姿勢だと、エヴァディザードが率直に、飾り気のない言葉で感想を述べた。
　慣れない褒め言葉に、シルクが少し途惑うのを、エヴァディザードが首を傾けるようにして、どうしたと見た。
　近寄りがたい印象の、メイヴェルにも引けを取らない風格のエヴァディザードだ。こういった、本心でなければ人を褒めない感じの人に褒められるとは、シルクは思いもよらなかったから。

「あの、試合、負けません……！」

　とにかくと気を取り直し、そう言ったシルクを、エヴァディザードがフと笑った。

　――ええっ!?

「ちょっと、今の、試合したら絶対に負けない笑い!?　今、ぼくなんかに負けないと思った!?」

　まともに、エヴァディザードが失笑した。

「すまない、その通りのこと思ったな」
「な、ぬわにぃーっ!?」

　うっわー、ムカつく！
　無愛想な人だと思ってたのに、ここへきて、声立てて笑うか!?

「ほほおう」

　シルクはやおら低い声を出すと、

「それはそれは、負けたらどうしてくれるんでしょうね……！　年少のうら若き姫君に負けたりしたら、カイム・サンドの剣士として、名折れってものだよね……！　笑ったな!?　完膚なきまでに負かしてやるから！」

　エヴァディザード、笑ったはずみに、目の端に涙まで浮かべている。

「なぜ笑うーっ!!」

　ふいに、笑いをおさめたエヴァディザードが切り返した。

「あなたが負けたら、どうするんだ……？　自信があるなら、何か賭けよう」
「なっ、自信だって!?　ぼくだって同じ第二シードだ、そうそう負けるもんか！」

　エヴァディザードはなお、楽しげな笑顔だ。
　もう笑いすぎ！　それ侮りすぎ！

「――なら、あなたを賭けて」