剣聖～約束の花嫁～

第10話 エヴァディザード戦 【前編】

　第五試合は、日が落ちてからの試合となった。

　夜闇に抱かれた会場に足を踏み入れ、シルクは陶然とした。
　観客席のいたるところに、あえかな光を放つ巨大な水晶柱が配されていて、とても、美しい。水晶洞窟さながらの神秘。凛とした夜気が心身に心地好かった。
　――サリ。
　こんな真似ができるのも、こんな真似をするのも、サリしかいない。
　希代の魔術師との呼び声高いサリでも、これほど大掛かりな魔術を使えば、明日に差し障る。そうまでする舞台の立役者に、彼女を選んでくれたのだ。
　任された舞台の重さと壮麗さに、心身が引き締まる思いがした。
　この場に見合う試合にできるかどうか、彼女の肩に、かかっているのだ。

　ワっと、観衆が沸いた。
　エヴァディザードが姿を見せていた。
　折しもの突風がエヴァディザードの長い黒髪を闇に舞わせ、散らした。
　カイム・サンドの風習に習い、脇だけを留める形で結った黒髪だ。
　同じ突風が、片脇に結い上げたシルクのプラチナ・ブロンドをも散らし、その様が息を呑むほど美しかったことを、シルクは知らない。

「はじめ！」

　開始の直後、エヴァディザードが動いた。

「!!?」

　――ちょっ……!!

　ガガッ　ガキン！

　激しい金属音の中、その初太刀を自分がどう受けたのか、シルクにはわからなかった。

　――速い！　重い!!

　シルクの細身の剣よりはるかに重量ある長刀の、両手持ちだ。エヴァディザードは初太刀から、凄まじい速さで薙いだ。

「固いな。――死に物狂いで来い。私が勝ったら、あなたをさらう」

　シルクは目を見開いて、エヴァディザードを見た。その笑みと、瞳の本気。

　ガカッ

　――だめ！　まともに受けてたら、剣、折られる、まずい!!

　距離を取ったら負ける。
　初速だけは、シルクの方が速かった。剣が軽いからだ。けれど、それは加速した長刀の破壊力には、剣が持ちこたえないことも意味していた。

　シュッ

　シルクが斬りかかるのを待っていたように、エヴァディザードが難なくさばいた。
　彼女の全霊を込めた斬撃を、待っているのか。
　彼はまさに初太刀で、固くなっていたシルクから、固くなる余裕を失わせたのだ。
　そして今、シルクが剣の迷いを振り切るのを待つかのように、その長刀を構えたまま、シルクの迷いゆえの隙をついて来ようとはしない。
　距離を取ったら負ける。
　ぎりぎりまでエヴァディザードの懐に踏み込んで、初速と技術がものをいう勝負に懸けるべきではないのか。
　シルクの剣はもとより、平均より軽い。このため、シルクはこれまで幾度か、そういった勝負を仕掛けたことがある。そして、そのほとんどに勝ってきたのだ。
　けれど、本能が恐れた。剣士としての直感が、エヴァディザードの懐に踏み込むこと、無謀だと、警告していた。
　距離を取って闘えば、十中八九、剣を折られて負ける。剣の重さが違うのだ、こればかりは仕方がないと、誰も、彼女に文句をつけはしない。それどころか、剣を折られるまで闘えば、彼女の度量と技術に賛辞さえ、贈られるだろう。
　けれど、エヴァディザードの懐に踏み込む真似は、逃げずに本気で、勝つ気で勝負をすることだ。
　そうして負けた時には、愚かなことを、自分の力量も心得ないのかと、口さがなく言い立てられる――