青のスーラ

44 傾国の美妃

　不思議な光景だった。オレは世界を俯瞰している。
　眼下には見覚えのある湖があった。
　湖面は碧に染まっていた。

　そんな湖畔に二つの人影。見つめ合う若い男女。
　男に取り立てて目を惹く特徴はない、格好は村の青年、ただなんとなしに優しそうな印象を受ける。
　彼を見つめている女。彼女を例えるのならば蕾。これから大輪の花を咲かせることが運命づけられている。地味な色合いの煤けたドレスですら、それを隠しきれない。女はとても美しかった。磨けばいかほどに輝くであろうか。
　互いを見つめる瞳には思慕が浮かんでいる。二人は将来を誓い合った恋人同士。
　青年が銀の首飾りを差し出す。
　嬉しそうに受け取る娘。
　男の手によって女の首に着けられた首飾りには、小さな紅い石が輝いていた。


　場面が変わる。
　蕾のような娘が呆然と立ち尽くす。
　その前で、泣き崩れる母親。
「すまない」と繰り返すばかりの父親。
　娘の噂を聞きつけて、領主が召し上げることに決まったという。
　青年と娘とは幼馴染。
　二人の仲を知っていた父母も、いずれはと考えていたのだろう。
　親としては娘には想い人と添い遂げてもらいたい。幸せになってもらいたい。
　しかし村の住人としては逆らうという選択はなかった。
　それほどまでに権力とは絶対であったのである。
　もしも逆らえば、娘の両親だけでなく村人みんなにも迷惑がかかる、責が及ぶ。
　いったいどれほどの災いが降りかかることになろう。
　娘は泣く泣く頷くしかなかった。


　場面が変わる。
　夜の湖。
　岸辺で佇む二人。あの青年と娘だ。
　青年が娘の両肩を掴んで懇願している。

「一緒に逃げよう」

　彼の言葉に女が頷くことはない。
　もしも自分が逃げたら両親はどうなる？　村のみんなは？
　そんなことは若者もわかっていた。彼にも自分が無理なことを言っているのはわかっている。わかっていても、どうしても言わずにはいられなかった。
　そんな彼の気持ちが女も嬉しかった。どれだけ頷きたかったことだろう。でもだからこそ頷くわけにはいかない。目の前の大切な人を守るためにも。
　立ち尽くす青年を残し、女は自分から背を向けた。
　その首にあの首飾りの姿は見られない。
　こうして二人の時間は終わった。


　場面が変わる。
　湖畔に建つ石造りの大きな屋敷の一室。
　薄暗い部屋で対面している二人。
　豪奢な服に身を包んでいる男は、この地の領主。
　眼前に控える娘を見つめる瞳には、なんら込められる感情の色がない。
　およそ人が人に向ける目ではない。さながらモノに向けるかのような、冷たい視線に晒されて娘の覚悟も揺らぐ。全身を舐めるように観た後に領主は言った。

「ふむ。悪くない。これならイケるか」

　領主のこの言葉の意味を女が理解するのは、もう少し後になってからのこと。
　翌日から始まる厳しい淑女教育、メイドたちの手によって念入りに磨かれる体。
　本人の意志とは無関係に開花させられる蕾。
　その花はすべての人を魅了するかのような大輪となる。
　彼女の心は魂とともに氷ついたままで。


　場面が変わる。
　煌びやかなパーティー会場。
　参加者らが畏まって出迎えたのは一人の老人。
　この国の王である。体こそは老境に差し掛かろうとも目には、いまだに強い光がある。ただし、それは良い意味ではない。
　己が欲望を、その渇望を満たすためならば、どんな犠牲も厭わない。いや、踏みにじることを当然だとすら考えている生まれながらの支配者。狂気を纏った光であった。
　いまや大輪となった娘が、そんな狂気すらをも魅了し虜にする。
　老王はひと目で娘に夢中になった。
　娘を捧げた領主は覚えも目出度く、大臣の職を得て、権勢を欲しいままにした。


　場面が変わる。
　与えられた豪華な部屋で娘が声を殺して泣いている。
　周囲には誰もいない。
　その手にはあの銀の首飾りが握られていた。
　テーブルの上にくしゃくしゃに投げ出されている手紙。故郷の村からの便り。
　母親からの近況を報せる内容、その末尾に躊躇いがみられる震える文字で一文。
　青年が死んだと書かれてあった。


　場面が変わる。
　朝靄の湖の中にゆっくりと入水していく青年の姿。
　かつての優しそうな雰囲気はどこにもない。
　体はやせ細り、頬はこけ、目の下には深い隈が刻まれ、肌は透けるほどに白い。
　愛しい人との未来を奪われた彼の心は、結局耐えられなかった。
　王の寵愛を受けているという報せが止めを刺した。
　自分のために身を引いたのか？　自分を裏切って金持ちを選んだのか？
　愛した人を信じたい！　愛した人が信じられない！
　男の中での確かな真実を、あらぬ妄想が浸蝕していく。
　かつての想いが醜く歪んで違う何かに変わっていく。
　危い均衡がついに崩れ、若者は自ら命を絶った。


　場面が変わる。
　娘が豹変していた。
　王から貢がれるままに受け取るだけの生活。
　それが積極的に貢がせる生活へと変貌する。
　王の寵愛を欲しいままにしている女。取り入ろうとする輩には事欠かない。
　彼女は集まり続ける富を溜め込むわけじゃない。それを周囲にばら撒いていた。
　砂糖に群がる蟻のように人が寄ってくる。
　そんな連中を女は冷めた目で、じっと観察していた。


　場面が変わる。
　集った財を使い人脈を築き、多大な影響力を手に入れた女。
　最早、ただの寵妃ではない。王宮において権勢並び立つ者のいない絶対の存在となる。
　ついには国政にまで口を挟み、欲しいままに振るまう。
　当然のごとく国は混乱し疲弊していく。
　彼女は怒っていた。
　奪うことしか知らない者たち。奪われることを受け入れている者たち。
　それを良しとする国、政治、社会、文化、貴族、民……、自分を置いて逝った青年。
　何よりも守りたかった人を死なせてしまった、自分自身に対して彼女は憤っていた。
　愛を誓い合った青年の死によって、彼女は己の涙を流し尽くす。後に残ったのは、この世のすべてに対する怒りだけであった。
　そう、女はすべてに復讐することに決めたのだ。


　場面が変わる。
　見覚えのある湖の畔の領地。
　革命を声高に叫ぶ一団が、深夜に領主の館に侵入、長年みなを苦しめ続けていた領主を討ち取る。
　襲撃者の顔ぶれには現状を憂う貴族の子息や、若い学者、村の若者など色んな人達が集っていた。ある者は希望を抱き、ある者は復讐を誓い、ある者は欲望に従って闘いに参じる。
　この夜を皮切りに、国内のそこかしこで火の手が上がる。


　場面が変わる。
　燃え盛るは王城。
　城下町のそこかしこに煙が上がる。
　続く圧政に耐えかねた民衆による一斉蜂起。
　津波のように押し寄せる群衆。
　これまでの鬱憤を晴らすかのように、権力者に刃を突き立てる。
　血の味を覚えた獣は止まらない。ただ目の前の獲物に喰らいつく。
　貴族ならば男も女も子供も赤子すらも関係ない。すべてが血の宴の供物とされた。
　城の尖塔の上から女は黙って一人、ソレを見ていた。


　場面が変わる。
　最後まで玉座にしがみついていた老王。
　望みの通りに槍にて胸を貫かれて、屍を縫い留められて果てた。
　王城は乱入した群衆によって、虐殺と略奪の坩堝と化す。
　しかし懸命な捜索にもかかわらず、国を傾けた元凶の姿がどこにも見つからない。
　女の私室とされていた部屋に踏み込むも、室内は驚くほどに質素。
　本当にあの女の部屋かと侵入者たちのほうが訝しむほど。
　テーブルの上には一冊のノート。
　革命の主導を担っていた者たちが、その場で中身を確認する。
　しかし彼らはみな一様に口を噤む。のみならず一切の内容を秘匿することを、即座に決定した。
　それもそのはずだ。ノートには傾国の美妃が、裏で行っていた全てのことが記されてあったのだから。
　自分たちに援助をし、革命の思想を抱かせ、促した善意の第三者。
　その正体が……。


　場面が変わる。
　月の明るい夜。
　湖面に映った月も輝いている。
　その中へと進んでいく女の姿。
　首には小さな紅い石が付いた銀の首飾りがあった。
　かつて湖の畔で青年と将来を誓い合った娘。
　心を殺し魂を凍らせて、今生の幸せを諦めた女。
　憤怒の炎によりすべてを壊した傾国の美妃。
　じきに女の姿は湖の中に完全に消えた。



　空が白む。
　いつの間にか明け方近くになっていた。
　もちろん月はとっくに隠れている。
　オレはアイテム収納から、さっき拾った首飾りを取り出した。
　改めてしげしげと眺める。
　やはり何も感じない。付与の形跡も魔力の残滓もない。
　てっきりコイツが見せた夢かと思ったのだが……。
　とりあえず首飾りは再び水底に沈めた。
　なんとなくだが、コレはここにあるべきだと思えたから。

　さて、そろそろ帰ろうか。
　朝になってオレの姿がないとクロアの奴が騒ぐからな。
　ホバークラフト形態になったオレは走りだす。

《アレがこの国の建国秘話とかだったりして……。いやいや、まさかね》

　おっさんはそんな事をぼんやり考えながら帰路を急いだ。