【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

煌めきの都

虚妄ノ影 Ⅳ

　影は、四つ足＿＿獣だった。

　しかしアンブラが討っていた四つ足と異なり、それはたしかに黒いのだが、豊かな毛に覆われた獣だった。

　見事な毛並み＿＿とりわけ豊かに膨らんでいるのは、尾。

　大きな三角の立ち耳。

　細く長い口は、犬のようだが、犬ではない。

　黄昏色の相貌＿＿その中にある瞳孔は縦に割けて、まるで猫のよう。

「＿＿狐……」

　それは紛れもなく黒い狐。

　しかしながら、纏う雰囲気は孤高そのもの。神聖な獣というものをこの目で見たことはないが、おそらくこの狐はその部類にはいるのではないだろうか。

　その優美な姿に息を呑んで見守っていると、狐はマイャリスの側近くにまでやってきた。

「何をしている。何故離れた」

　リュディガーは、その狐に語りかけた。いくらかそれは、鋭い口調。対して黒狐は涼しい目元の黄昏色の瞳で一瞥をくれるだけだった。

　まったく、とその様子にため息交じりに言葉を零したリュディガー。

「＿＿マイャリス。君は鏡の確保へ向かってくれ」

　素直に頷けない。

　鏡は確保せねばならない＿＿それは不思議と今の自分にとっての一番の目的。なさねばならないことだと思っている。

　だが、鏡のある場所、方角がなんとなくわかる程度の感覚。しかも、先程から、その方角が上へ下へ、前後左右、移って定まらなく、自身がなくなっている。果たしてそんな感覚頼みで、魔穴の中を進んでいいものかどうかわからないのだ。

　鏡の存在を今しがた知り、認知しただけの自分。

　魔穴の中に踏み入ったのだって、初めてなのだから。

「アンブラが道中は守る」

　何を言っているのだろう。

　アンブラの姿はどこにもない＿＿そう言おうとしたが、それよりも先に黒狐が動いて封じた。

　黒狐はふわりと飛び上がると、マイャリスの肩に飛び乗ったのだ。その重さは見た目に反して軽く、まるで羽のよう。そして、優美な尾を首にまわしてきた。その様は毛皮の襟巻き。

　細長い鼻先を持ち上げ、横目でマイャリスを見た。

「＿＿暫し、肩を借ります」

　狐は軽く口を開いた。その口から漏れ出る言葉は人語で、しかも声は＿＿

「アンブラ……なの？」

　是、とその黒狐は答えたから、マイャリスは驚きに言葉を逸した。

「ここに留まっているのは、得策ではない」

　すい、と琥珀色の瞳が動いて前方を見据えた。

　四つ足の異形を棘が貫き、棘が捉え損ねた異形を前に出たリュディガーが斬り伏せていく様を見つめる。

　そのリュディガーを見ながら、ロンフォールが歩み寄ってくるのがマイャリスの視界が捉えた。

「マイャリス殿、鏡を強く意識してください」

　アンブラの耳打ちに従うマイャリス。

　転々、と移ろう鏡の気配が、途端に止まった。

　自分の足元付近が妙に気になる。なにやら光るものがあったように思え、そちらへ視線を思わず向けた。だが、そこには黄金色の草地が覆っていて、その葉の影に光るものはなかった。

　＿＿でも、ある……気がする。

　ざわざわ、とした焦燥感。

　逸る気持ち。

　額の一角が熱い。

　視界の端で、ロンフォールが地を蹴ってリュディガーへ駆けた。四つ足の異形と、ロンフォールを同時に相手取るリュディガー。

　明らかに多勢に無勢な様相で、攻合こうごうの最中ロンフォールが繰り出した一撃がリュディガーの腕から血を走らせた。

　その光景に一瞬固まったマイャリスに、リュディガーが攻合しながら言い放つ。

「行け！」

「待っ＿＿」

　突然、身体の重心がぶれて、自分が意識した足元へ引っ張られ、言葉を失う。そして身体が草地に触れる前に、視界いっぱいに光が弾けた。

　直後、足の感覚＿＿足が接地した感覚と同時に上下左右の感覚が整い、景色が変わってした。

「このあたりは清浄のようだ。＿＿ここですか」

　黒狐が問う。

　真っ黒い空間に、拳大の青白い光が漂う景色。

　＿＿たぶん、あちら。

　自信なく頷いて、気になる方を指さした。

　そちらを見やる琥珀色の瞳が、細められる。

「……そのようだ。参りましょう」

「あの、リュディガーは……」

「殿を。あわよくば捕縛」

　お分かりだろう、と添える言葉に、マイャリスは下唇を噛み締めた。

　彼がいるのは、清浄な空間ではなくなってしまった。

　そこに独り取り残してきた。

　逼迫している状況に置いてきた。

「アンブラだけでも、戻れませんか？　鏡は私が必ず＿＿」

「申し訳ない。御身の安全が優先されます」

　ぴしゃり、という言葉がぴったりな物言いに、口をつぐむマイャリス。

「貴女様がご存命だった。そして、貴女は獬豸かいちの血胤＿＿少々予定が変わったのです」

　予定、と反芻すると、琥珀色の瞳が横目で細められる。

「……何がどうなっているのか、ご説明申し上げる。だから、今は、鏡を確保して私とともに行動を。これまでの、何もかもを無駄にしないためにも」

　何もかも＿＿。

　養父に奪われた者たち。踏みにじられた者、虐げられた者。

　自分が気づかないうちに起きていたこと。

　＿＿気づかなかったでは、すまされない。

　関係ない、と一蹴することができない。看過することなどもってのほかだ。

　＿＿そしてこれから、同じ災難に見舞われる人だっているかもしれない。いえ、もういることでしょう。

　リュディガーがこれまで耐えて耐えて、身も心も削って準備をしてきたに違いない。それらも無駄にはしたくはない。

　＿＿しては駄目。

　ぐっ、とこらえて歩み始めるマイャリス。

　ひたひた、と歩く足に伝わる感触は、石の表面を歩いているときのようだった。

「彼は“ウケイシャ”だ。ただの龍騎士以上に、瘴気への耐性が強い」

「その“ウケイシャ”とは何なのですか」

　すい、と動く琥珀色の相貌。どこか笑っているように見えた。

「魔性の類と、契約を交わした者のこと。ウケイ、とは契約の古の呼び方」

　＿＿それで、契約者うけいしゃと言うの。

「契約ということは……取引をしているということですか」

「我々を小間使とするのであれば、当然のこと。ご安心召されい。我々は、龍帝の息がかかった魔性。一般的な契約者と異なり、代償も軽いものだ」

「代、償……？」

　穏やかな響きではないそれに、思わず足を止めてしまう。

「彼は、抑揚がない、と思われはせなんだか。あまりにも感情の起伏がない、と」

　それは感じた。

　だが、彼の立場上そうなって当然だったのではなかろうか。

「喜怒哀楽の喜と楽を、我々に差し出した」

「我々……フルゴルのことですか？」

「ご明察」

　アンブラと似たような気配を見せていた彼女。似通った装身具を纏っている彼女。

「フルゴルは、白狐。我々ふたりと契約するのであれば、ふたつ。我々は、ふたりでひとつ、という形態ではないのでな。＿＿喜怒哀楽とは申せ、あくまで表情を。だが、表情が動かねば、心もそこまで引っ張られない。好都合、ということでそのように」

　潜り込むには、嫌な仕事をしなければならない。

　顔色ひとつ変えず、忠臣を演じるには好都合ということだろう。

　＿＿いずれ、心が死ぬぞ。

　不意に、いつぞや彼が言っていた言葉が蘇った。

　＿＿貴方は、どうなの……。