絶縁状をお受け取りくださいませ旦那様。～離縁の果てに私を待っていたのは初恋の人に溺愛される幸せな異国ライフでした

３枚め

　月日は流れ、すくすくと育っておりました我が娘は齢３つ、歳のわりにしゃべりも達者、手習いも始めたという頃……。夫にある男性を紹介されました。

　クアーク子爵家次男、ステュアートとの出会いは、春の爽やかな香りたちこめる、陽だまりの中でのことでした。

　いえ、そこは屋敷の応接間でしたので、陽だまりなどありはしないのです。

　きっとそれは……私の胸の中に。

　とは申せ、ステュアートはけっして甘い柔らかな印象でなく、陰りのある表情に毅然とした佇まい、なんとも近寄りがたい雰囲気をまとう貴公子でした。

　それがとてつもなく美しかった。

　艶めく漆黒の髪は神秘の世界へと通じているよう。遥か遠くを見つめているようなグレーの瞳は、光の加減で青にも緑にもなり、まるで魔力がかった美しさ。少々恐ろしく感じたものです。

　なぜ夫が彼に引き合わせたかというと、何やら密約を交わした彼との、今後の連絡役を私に任せるとのこと。

　近年の政財界では、ステュアートの優秀さはかなり注目されており、逐一挙動が目立ってしまわれるそう。夫はできるだけ秘密裡に、彼の力を利用していたかったのでしょう。

　このように見目麗しい若い殿方を妻のところに通わせる、夫がいかに私に関心のないことかの証左でした。その頃は愛妾であった女性への執心もとうに落ち着き、より若い側女らとの享楽に病みつきになっていたご様子。

　利己的な夫はステュアートにとって、実に付け入りやすい駒でありました。

　ステュアートの目的はおおよそ見当がつきます。彼は二百年と続く名門子爵家の次男。嫡男である兄君との確執は想像に難くありません。

　まぁ他家の御家騒動など、私が好奇心で覗き見ることではありませんが……。

　それよりも彼は、日陰に身を落としつつある私に親身になって、進むべき道を照らしてくれたのです。

　初めて交わした会話は……確か。

「お互いに、生まれにがんじがらめにされて。運命のままならなさが歯痒うございますわね」
「今はただ耐えてください。時間が必要です。きっとあなたは自由に羽ばたける。そうあるべきお方だ」

　思いもよらずシンパシーを返され、多少顔を赤らめた自覚もあります。
　彼にはすべて見抜かれていたようでした。


　彼は理知的で博識で、以後その才華を惜しみなく私に披露してくれました。

　二十歳でとうに“株式市場の鬼神”と名を馳せていた彼。私財はもちろん、人脈人望すらその年代で右に出る者はなし。

　やっかみを受け金の亡者と揶揄されてもおりましたが、彼にとっては勲章のようなものであったかもしれません。持ちうるすべてのものと知略を用い、夫の求める金や女を容易く用立てていたようでありました。

　時々彼は、私に目立たぬ贈り物をしてくれました。

「あなたの円やかな肩にしなうブロンドの髪に寄り添えるのは、この慎ましい真珠ではと、ふと閃きまして」

　そう言いながら黒真珠のネックレスをこの首に掛け、後ろで留めるあいだ、私は鏡に映る彼の指を、焦げるほどに見つめていました。

　だって目が離せないのです。節ばった、やや細く長い指、その優美な仕草、指先から放たれる色香。

　ここまで褒めておいて、爪の先ほども男女の関係ではなかったのかと訝しく思われますか。

　それはですね、このような時こそ私の心は高揚し、押し込めていた感情が湧泉のように溢れ出すのです。吐き出したい思いはこれに尽きました。

「あなたがブランドンに助言して拵えたこの家の財を、けしてあの女の息子の代まで遺さないように……」

「お任せください」

　彼は後ろから、私の耳元でそっとささやきました。彼ほど信頼できる大人はおりません。

　“信頼”──夫とそれを築けなかった私には胸に染み入る言葉。

　この温かさで私はその十年間を生きてこられたのです。