想い出は珈琲の薫りとともに

2.due

due-5

　散々悩んだ挙句、真砂子はオリジナルブレンドコーヒーを選んだ。そして私は……。

「お店でも飲めるのにほんとにこれにするの？　って言ってもうちでは一ヶ月に一回しか出せないものが、ここじゃレギュラーメニューに載ってるって凄いけど」

　真砂子が言うのも無理はない。店でスペシャリティとしているものが、ここに当然のように載っている。けれどさすがに、ほかのものより希少なぶん値段はそれなりだ。

「私もしばらく飲んでないし……。人に淹れてもらったのが飲みたいなって」

　私がこれを飲むのは謝礼として貰った豆を店で飲んだとき以来だ。今日それを飲みたくなってしまったのは、懐かしい雰囲気の場所にいるからだろうか。

「――ご注文は以上でしょうか。では、しばらくお待ちくださいませ」

　オーダーを確認しウェイターが去ると、真砂子は一息吐き椅子に凭れかかった。

「この庭、ガーデンウェディングできるんだって。あっちに見えるのはチャペルかな？　素敵だねぇ」

　庭の中心にある噴水の向こう側には、今は閉まっているが木製の扉がみえる。庭はホテルの中だと思えないほど広く、植物を愛でながら散策しているゲストもいるようだ。

「ほんと素敵。お庭だけでも楽しめるっていいね」
「うん。癒されるわぁ。うちの店にももっと緑増やしたほうがいいかな？　オーナーに相談してみよう！」
「いいね。どんな植物にする？」

　そんな話に花を咲かせていると、トレーにオーダーした品を乗せたウェイターがやってきた。それが目の前に置かれるだけで、真砂子は目を輝かせてた。

「おぉっ！　いい香り！」

　真砂子はさっそくカップを手で覆いその香りを確認している。それから水を飲み、コーヒーをスプーンで掬うとそれを啜る。

「真砂子？　職業病が出てるわよ？」

　クスクスと笑いながら指摘すると、真砂子は「つい……」と恥ずかしそうににスプーンを置いた。
　店ではドリップコーヒーの担当をしている真砂子は、ここのブレンドが気になったのだろう。周りから見れば謎な行動でも、同業者から見ればテイスティングそのものだ。
　そして私は自分の選んだ、美しい黄金色の泡が浮かぶマキアートに視線を落とした。香りが記憶を刺激する。恐る恐るカップを口に運び一口含むと、否が応でもその光景が蘇った。

『とても……美味い』

　薫さんの、艶のあるその声が脳裏に響く。
　あれからもう一年半も経つのに、こんなにもはっきりとその声を想い出してしまうなんて。時が経てば自然に忘れてしまうだろう。そう思っていたのに。けれど、違った。心の奥に閉じ込めていたはずの想いは、その懐かしさとともに溢れ出ていた。

「……亜夜？」

　カップを見つめたまま動けなくなっていた私に、真砂子が訝しげな声を出す。

「ごっ、ごめんっ。ちょっとお手洗いに行ってくるね」

　とめどなく溢れる涙を見せないように立ち上がると、カップを置いてその場を走るように去る。
　慌ててラウンジを出て、中庭に面したガラスの壁を伝うように奥へ向かう。風香のオムツを替えるときに必要だろうと、先にお手洗いの場所を確認していて正解だった。突き当たりにあるその場所の前には、長椅子がいくつか並んでいて、空いた場所を見つけるとそこへ腰をかけた。

(ほんと……馬鹿だな)

　こんなにも恋しくなるなんて、思ってなかった。でも、これはただの想い出だ。美しい想い出。だからこそ、ときおり心の隙間につけ込むように現れるのだ。
　まだ冷静になりきれず、俯いたまま鼻を啜る。慌てて席を立ったから、涙を拭うものなど持ち合わせいなかった。

「……あの。大丈夫、ですか？」

　隣から心配そうな若い女性の声がした。俯いたままみっともなく指で涙を拭うと、少しだけ顔を上げる。そこには、可愛らしい声を裏切らない、とても愛らしい女性が、綺麗にプレスされたハンカチを差し出していた。
　背中まで届く綺麗に切り揃えられた黒髪は、白い肌と細い手足が相まって儚げな雰囲気を醸し出している。そしてその顔は、大きな瞳が印象的で、品の良い所作に育ちの良さを伺わせた。

「お体のお加減でも悪いのですか？　どなたかお呼びいたしましょうか？」

　彼女に丁寧な口調で尋ねられ、私は小さく首を振る。

「だ……いじょうぶ、です。お気遣いありがとうございます……」
「それならよろしいのですが……」

　まだ心配そうにしている彼女は、持っていたハンカチをバッグにしまう。
　そのときだ。こちらに向かってくる男性の影が見えたのは。