山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

２０ それぞれの夜 4

　ラルセン山を縦横じゅうおうに掘り抜かれたティーサンリード山賊団の拠点では、いくつか奇妙な出来事が続いていた。
　アウロラたちがダニエラ・ノルデンフェルト救出のためにノルドグレーンへと旅立った翌日の早朝、山道を監視していた山賊団の男が、軍人らしき三名の騎兵に呼び止められた。
　目につきにくい場所から監視していたはずが、その存在をこともなげに察知されて山賊は慌てたが、馬上の男たちは丸腰で敵意は示さず、彼に言葉と荷物を託して早々に立ち去った。
「お前たちの首領に、この荷物を渡してほしい」
　山賊は罠などが仕掛けられていないことだけを確認し、その荷物をリースベットに渡した。

　その日の夜、そわそわした様子のリースベットが、誰かを探すように拠点内をうろうろしていた。
「……おい、オスカリウス知らねえか？」
　そのオスカリウスと商隊として行動を共にしていた男に、リースベットが声をかけた。オスカリウスは物品の売買を取り持つ鑑定士だ。
「隊長なら、副長たちと一緒に行きましたよ」
「ああ、そうか。商隊に化けてベステルオースに入るんだったな」
「そうです」
　リースベットは落ち着かない様子で、きょろきょろと倉庫の扉と商隊の男を見回す。
「……お前でもいいや、確か倉庫に香水ってなかったか？」
「香水……確か、奥の荷物棚の一番上です。どうかしました？」
「い、いや、ちょっとな。一本貸してくれ」
　奇行を疑ってくれと言わんばかりのリースベットの背中を、商隊の男は怪訝けげんな顔で見送った。

「ちょっとリースベット、あんた臭いわよ」
　肩をすくめて忍び足で水場へ向かうリースベットに、すれちがったエステルが眉をしかめて苦言を呈した。やましい隠し事がばれたようにびくついたリースベットは、どこか具合が悪そうだ。
「香水の瓶でもひっくり返したの？　ものすごい匂いよ」
　挙動不審なリースベットからは、薔薇ばらやベルガモットの合わさった凄まじい匂いが立ち籠こめていた。芳香と言えるようなやわらかなものでなく、昆虫や動物などを忌避きひさせるような強烈な匂いだ。
　じっさいリースベットは飼い猫のデミに呻うなられたあとだった。
「なあエステル……香水ってどうやって付けるんだ」
「は？」
「いや、化粧みてえに、顔にペタペタやるんじゃねえのか……」
　エステルは乾いた笑いのあと、ため息をついた。
「ふつうは膝の裏とか内ももとか、相手の鼻よりすこし離れた場所につけるものよ」
「そうだったのか……」
「昔、付き人とかにやってもらったことはないの？」
「いや……そのときは面倒臭がってな」
　着替えてすぐ部屋を飛び出す自分を、侍従じじゅうのモニカがたびたび呼び止めていたことをリースベットは思い出した。
「それもあんた、とびきり濃度の高い香水を付けたみたいね」
「匂いがキツすぎて胸が悪くなりそうだ」
「どのみちここで付けたって、ヘルストランドに着くまでに香りは飛んじゃうわ。半日も保たないんだから」
「そうなのか……顔洗ってくるわ」
　肩を落として歩き去るリースベットの背中を、エステルは半ば呆れたように、だが微笑ましげに見送った。
――こんな事してる場合じゃないだろ。なにを浮かれてるんだ、あたしは。