白雪姫の元継母は氷の公爵との結婚を破棄したい

白雪姫の元継母、恋を自覚する

　アデリーは、呆然と見上げた。


　シュガー・アンド・サムは老舗のチョコレート専門店だ。
　煉瓦造りの二階建ての外観は通り一遍、軒並み同じだが、シンプルな鍍金めっきの施された鋳物製の看板が他店と比べて目を惹く。
　陳列硝子には、色とりどりのチョコレートが宝石のように飾られ、訪れる者を釘付けにしていた。


　それが今や、跡形もない。


「あんたもチョコレートを買いに来たのかい？　」
　通りがかりの男は気の毒そうにそう言うと、肩を竦めてみせた。
「これは。一体」
「三日前だ。ボヤだよ」
　シュガー・アンド・サムの外観は真っ黒に焦げ、一階の柱以外全て壊され、隙間風が吹き抜けていく。
　絹地のカーテンも、大理石の床も、マホガニー製の陳列棚も、何もない。
　真っ黒の空間。
「店主は無事だが。店がこれじゃあな、商売はしばらくは無理だな」
「そんな。月一の楽しみが」
　メイドに雇われた頃からの、アデリーの楽しみ、いや、原動力でさえあったのに。
　大事に残してあった給金の紙幣が、ぎゅっと握りしめたせいで皺くちゃになる。


　悪いことは重なる。


「ちょっと。元メイド」


　聞きたくもない声が真後ろに響いた。
「あんた。生きてたの？　」
　子爵家の令嬢が、シャペロンを連れて仁王立ちしていた。
　彼女とは、金の髪に翠緑の瞳が同じだが、服の好みまで似通っている。
　淡いピンクの絹地に、胸元に施された小さなリボン飾り。
　だが、一目で生地の違いがわかる。
　裾のレース刺繍の繊細さが顕著だ。
　令嬢はそのことにいち早く気づいて、鼻息を荒く捲し立てた。
「あんた、白雪姫の継母になって、処刑されたんじゃないの？　何で、こんなとこにいるのよ。それに、何よ、そのドレスは。メイドの分際で生意気ね。あんた今、何してんの」
　そこへ、警護を兼ねた御者がアデリーを庇うように立ち塞がる。
　令嬢はその御者の胸元の刺繍に、目を見開いた。
「ちょっと、ちょっと。この紋章は、もしかして」
　百合が象られた紋章を、貴族ならば知らない者はいない。


「私の妻に何か用かな？　」
　不意に第三者の声が割って入る。
　濃紺の上着が、銀髪と銀の眼差しをひきたてる。すらりと背の高い、若い令嬢の憧れの代名詞。
「オーランド公爵閣下」
　うそ、本物？　と令嬢が呆然と呟く。
　上位貴族の中でも筆頭の存在。夜会でも、同じ貴族を名乗ろうとも、下位になる者は声すら掛けることが許されない男。
「妻、ですって？　」
　ムキーと、令嬢の目が吊り上がる。
「まさか、あんた、本当に？　」
　王宮にいるはずが、町に唐突に現れた夫に、アデリーは目を丸くし、令嬢のことは頭から消えた。
「どうして、ここに？　」
　ランハートは、馴れ馴れしくアデリーの肩に手を回して引き寄せる。
「王宮からの帰りだ。見覚えある馬車を見かけてね」
　さっと脇に控えた御者が一礼する。
「買い物は済んだのか？　ならば、私の馬車へ」
「え、ええ」
　買い物は肩透かし。目的は潰えた。アデリーは力なく頷く。明らかに元気がない。
　ランハートは不思議そうに翠緑の瞳を覗き込む。
　それは、まさに新婚夫婦らしい甘さ。
　放置された令嬢は足を踏み鳴らすと、拳を握り、一歩前へ出る。
「公爵。この娘は、本当は私とは何の血縁もない、ただのメイドです」
　いきなり叫んだ令嬢の顔は、興奮して真っ赤だ。
「この娘は、あなたに相応しくありません！　」
　周囲を憚ることなく、堂々と宣言されては、さすがにアデリーの顔が曇った。
　何も公衆の面前で暴露することないじゃない。
　令嬢の後先考えない行いに、辟易する。
　通行人は、何事かと過ぎていった。
「面白い冗談だね」
　ランハートは表情を変えず、笑顔で応対する。
「いえ。冗談ではありません。この娘は孤児です。閣下には不釣り合いです」
　ふと、ランハートの眦が吊り上がった気がする。
「へえ。どの辺りが？　」
「え？　」
「どのあたりが、私と不釣り合いだ？　」
　垂れ目がちな瞳は、気づけば斜めに尖っている。
　アデリーには見せなかった顔。
　銀の瞳は獲物を見定めた獣のように、冷酷さが露わとなり、見る者を一瞬で凍らせる。
　氷の公爵とは、まさに彼のことだ。
　確実に周囲の温度が下がる。
「冗談も程々にしろ」
　いつになく低音の響き。
「ひっ」
　令嬢は蒼白となり、冷や汗をダラダラ垂れ流す。
「私の妻を侮辱する者は、誰であろうと許さない」
　ランハートは言って、アデリーの肩に回す手に力を込めた。
　彼の手は、氷の公爵との形容とは真逆で、やけに熱さを帯びている。触れられた部分から、じわりと熱が浸透していき、アデリーの頭のてっぺんから爪先までを満遍なく火照らせた。


　帰りの馬車は、ランハート所有のものに同乗する。
　座面の柔らかさに居心地の悪さを感じながら、アデリーは、もじもじと膝を擦り合わせた。
　真向かいの男は、機嫌良さそうに、窓の外のを眺めている。
　やるなら、今しかない。
　アデリーは拳を握る。
「ランハート様」
「何だ？　」
　こちらに顔を向ける。
　いきなり、視線がぶつかった。
「あの、その」
　まともに目が合い、アデリーは焦る。
「あ、あの。これは、鏡が提案したのであって。私はこのようなふしだらなことは、考えにも及ばないのですが。でも、鏡が、こうしろと」
「鏡？　何の話だ？　」
「で、ですから」
「何だ？　珍しく、言葉に詰まっているが」
「あ、あの……失礼します！　」
　ええい！こんなもの、勢いだ！
　アデリーは深呼吸すると、ランハートの唇に己の唇をぎゅっと押し付ける。
　柔らかな感触。
　目を見開いたまま、ランハートは固まっていた。
「あ、あれ？　無反応？　」
　深呼吸し、もう一度押し付ける。
　すぐに離して、銀色の瞳を覗き込んだ。
　唖然とするランハート。
　やがて、彼は顔を片手で隠し、肩を震わせる。
「アデリー。これでは、人工呼吸だよ」
　笑いを堪えながら、指摘する。
　アデリーは、顔を真っ赤にして俯いた。
「礼なら、これくらいしてもらいたいな」
　ふと、後頭部に手を回された。かと思えば、すでに唇はランハートの唇に重なっていた。
　引き結びを強引に割って入ってきた彼の舌先は、歯列を舐め、口腔を舐める。
　あっと上げそうになった声は、深い口付けのせいで喉奥に止まる。
　吐く息さえ吸い込まれ、アデリーは咄嗟に瞼を閉じた。
　アデリーは手慣れたランハートに身を任せ、甘やかな感触を堪能した。


「やったわよ。鏡」
　頬を上気させた自分の姿が映る。
　アデリーは拳を突き上げた。
「何がですか？　」
　訝しげな返事。
「お礼よ。ランハート様への」
　鏡の提案通りに、上手くいった。
　そっと唇の輪郭をなぞれば、まだ彼の感触が残っている。
「彼に惚れましたか？　」
　ズバリ、と鏡が尋ねる。
「ほ、惚れた？　」
「恋する目ですよ」
「こ、恋？　」
　これが、恋？
「そ、そんな。待って。私があの方を。本当に？　これが恋？　」
　急に心臓が早鐘を打つ。
　村の娘達がきゃいきゃいとうれしそうにはしゃいでいた、これが恋？
「もしや、初恋ですか？　」
「は、初恋？　これが？　」
「可愛らしい方ですね、あなたは」
　いつになく優しい鏡の声。
　アデリーは初めての感覚に戸惑い、顔中から湯気を吹き出した。