【完結】すり替えられた公爵令嬢

姉妹

　マルゲリーターと毎日一緒に食事をしているうちに、エレインはとある事に気付いたのである。
　何時もの様にマルゲリーターが食堂に姿を現し、ルーカスの隣に腰かけた時だった。
　「お兄様！何時もお姉様ばっかり隣に座らせるなんて、狡いですわ。私も、お兄様の隣に座りたいのです。席を交代させてください」
　突然のエレインの我儘に、ルーカスは呆気にとられたのだが、直ぐに意図を汲み取ったのは流石の洞察力である。
　「エリー。僕の隣は、マルゲリーターの席なのだから、我慢しなさい」
　「そうよ。ここは私の席なの。あんたは、そっちで寂しく食べていれば良いのよ」
　勝ち誇った顔でエレインを見て来るマルゲリーターに、悔しそうな表情を浮かべてエレインは黙るのだった。
　気分を良くしたマルゲリーターは、その日は大人しく自分で食事をしていた。
　それからエレインは、毎回ルーカスを独り占めするマルゲリーターに悔しそうな表情を見せる様にしていたので、この日もいつも通り文句を言ったのだ。
　すると、予想外の言葉が返って来たのである。
　「いいよ。そんなに隣に座りたいなら、変わってあげる」
　マルゲリーターは、エレインの希望通りに、席を交代してくれたのだ。
　これにはルーカスもエレインも驚きを隠せなかった。
　「あ。う、嬉しい。お兄様の隣だわ」
　「もう、やらなくていいよ」
　「そ、そうですか…」
　エレインは、バツが悪そうにルーカスの隣の席に腰を下ろした。
　マルゲリーターは、静かに食事をしており、何時もとは様子が違っていたのだ。
　「どうした。今日は、随分と静かだな。どこか調子でも悪いのか」
　「別に。今日は、お兄様の前で食べたかっただけ」
　「そうか…」
　マルゲリーターは、エレインの方を向くと、初めて普通に声を掛けてきたのだ。
　「ねえ。私、痩せすぎて、着れるドレスが無くなっちゃったの。サイズ、直して貰ったんだけど、なんか気に入らないんだ。あんたの要らないドレスがあったら、一枚貸してくれない。心配しなくても、ちゃんと洗って返すわよ」
　エレインは、話しかけて貰えるとは思っていなかったので、かなり驚いていた。
　「あ…あの。お姉様に、似合いそうなドレスなら持っておりますの。宜しければ、お部屋にお持ち致しますわ」
　「そう。後で持って来て頂戴」
　「はい、喜んで」
　少しだけ、マルゲリーターとの距離が縮まった気がして、エレインは嬉しくなったのだ。
　「マリー。明日、一緒にドレスを買いに行こう。早めに帰って来るから、待っていなさい」
　「お兄様と、二人だけ？」
　「二人で行きたいのなら、そうしよう」
　「嬉しい。早く帰って来てね」
　「分かった」
　マルゲリーターはルーカスから愛称で呼ばれた事と、二人だけで外出出来る事で、勝ち誇った顔をしエレインを見つめたのだ。
　エレインは、胸の奥がチクリと痛む感覚がして、戸惑っている。
　一緒に行きたいと思う気持ちと、連れて行って貰えない事に、寂しさを感じたのだ。
　『まだ、妹としては、認めて貰えないのですね…一緒にお姉様のドレスを選ぶのは楽しそうですが、我儘は言えませんわ』

　夕餉の後でエレインは、マルゲリーターに似合いそうだと思ったドレスを見繕い、ルーカスと共に部屋を訪れ言葉を失っていた。
　「このお部屋は…」
　「私が暴れて壊したの。気にしなくていいよ、買い替える気も無いし。それよりさ、ドレス貸してよ」
　「はい、どうぞ」
　「ちょっと着替えたいからさ、お兄様は出て行ってくれる」
　「しかし」
　「叩いたりしないわよ。女の子同士、話がしたいだけ」
　「だが…」
　「信じられないよね。分かった、もう戻っていいよ」
　「いいえ。私も女の子同士、お話しがたいですわ。お兄様、お部屋に戻ってくださいませ」
　「エリー」
　ルーカスは不安を覚えながらも、廊下で待つと言う約束をして部屋を出たのだ。
　大きな音が聞こえたら、容赦なく部屋に飛び込む算段である。
　マルゲリーターは、エレインに手伝って貰いながら、ドレスを着る事にした。
　痩せた事で二人の体型が同じになったのは、腹違いでも姉妹として似ている部分なのかもしれない。
　「ねえ。あんたってさ、胸もお尻も小さいね。ちょっとキツイわこのドレス」
　「ごめんなさい。もう少しゆったりしたのを、探して来ますわ」
　「何言ってんの？そこは怒るところだよ」
　「そうなのですか」
　「………私たち、似ていないよね」
　「そうですね。幼い頃は、よく似ていたと聞いておりますわ」
　「私たち、双子じゃないって知ってた？」
　「え？」
　「知らないのなら、教えてあげる。私はお母様とお父様の娘で、あんたとは腹違い」
　エレインは絶句した、マルゲリーターが何処で真実を聞いたのか、分からなかったからである。
　「ビックリするよね。でもさ、見たら分かるよ。あんたとお兄様はそっくりだけど、私だけ似てないもん。お母様と似ているなって、ずっと思っていたんだ。でもさ、信じたくなかったんだ～特別になれないじゃない。庶子は平民なんだよ、だから絶対に秘密にしてよね。バレたら、処刑されちゃうんだよ」
　「そんな…」
　「嘘じゃないよ」
　マルゲリーターは、エレインが思っている以上に、周りを見ていた事が伺えたのだ。
　言葉を失っているエレインに、ここぞとばかりに質問を繰り返して来た。
　「アル様は、優しい？」
　「え？」
　「アルフレッド殿下の事だよ。婚約者だったからね、私。ずっと愛称で呼んでた。今は人前で呼ぶ事出来なくなっちゃったけどね。誰も聞いていないところでは、アル様。私だけの、優しい王子様だよ」
　「そうですか」
　「怒らないの？」
　「何故です？」
　「…別に」
　「？」
　「あんたってさ、すぐ薬指触るよね、なんか見えているの？」
　「え？」
　「無意識？私は、薬指に赤い糸が見えているよ。アル様と繋がっているの」
　「本当ですか！」
　「嘘に決まってんじゃん」
　「………あ」
　「簡単に騙されていたら、王妃様にはなれないよ」
　「……はい。気を付けます」
　「子供の頃はね、アル様と赤い糸を結んで遊んでいたんだ。いっぱい抱きしめてもらって、おでこにもキスしてくれたの。あの頃は、幸せだったな」
　「羨ましいです」
　「本当？」
　「はい。私は、遊んで貰えるお友達がおりませんでしたから、楽しい思い出は何もないのです」
　「そうなんだ…ねえ。孤児院て、どんな所なの？…やっぱいいわ。帝国って、どんな所だった？」
　「とても大きくて、綺麗な所でしたわ。次はお姉様も、一緒に行きましょう」
　「気が向いたらね。あんたのお母様は皇弟妃なんでしょう。いいね、どんな人」
　「寡黙ですが、素敵な方です」
　「ふ～ん。お母様の事、自慢なんだ」
　「私には三人母がいますが、皆大切な方たちです」
　「三人？お母様は、あんたの母親じゃないでしょう」
　「ええと、皇弟妃と、養母と、孤児院の院長です」
　「へ～幸せそうだね」
　「はい。幸せです」
　「私は…幸せじゃなかったな」
　「そうなのですか」
　「あんたに比べたら、ずっと幸せだったかもね」
　「え？」
　「お兄様の事は、好き？」
　「はい。大好きです」
　「良かったね。愛されていて」
　「お兄様は、お姉様の事も、愛しておりますわ」
　「どうかな」
　「絶対に愛しております」
　「あんたって、おめでたい頭しているね」
　「え？」
　「私の事は、好きになれそう？」
　「はい。お姉様と一緒に、かくれんぼとかしたいです」
　「そう。気が向いたらね」
　「楽しみにしております」
　「私がいなくなっても、お兄様を恨んだら駄目だよ」
　「え？」
　「何でもない。もう行っていいよ」
　「お姉様」
　「なに？」
　エレインは、ポケットからシルクのリボンを取り出した。
　「もし嫌でなければ、こちらのリボンを、お使い頂けませんか」
　「要らない」
　「どうしてですか。私も色違いのリボンを持っているので、姉妹なのですから、お揃いにしたいのです」
　「ふ～ん」
　マルゲリーターは、暫くリボンを眺めて考えている様だった。
　「じゃあ、それは貰ってあげる。だけど、もう余計な事はしなくてもいいからね」
　「そんな…余計だなんて…」
　「五月蠅い！言う事聞かないと、口利いてあげないよ」
　「すみません」
　「おやすみ、また明日ね…そうだ、今日の話しは、絶対に二人だけの秘密だよ」
　「はい、二人だけの秘密ですね、お約束致しますわ。おやすみなさい、お姉様。また明日」
　エレインが、マルゲリーターの部屋に入ったのは、この日が最初で最後であった。