裁判を無効にせよ！ 被告は平民ではなく公爵令嬢である！

第６話 ハリオット伯爵視点

　裁判から十日後――

　ユクル公爵家の屋敷前に降り立つと、儂は口の片端を持ち上げた。

　儂はユクル公爵よりも賢い。そして男前で、女に好かれ、人間として格上である。そんな完璧である儂が、あの男に負ける訳がない。すぐに地獄を見せてやる。

「ハリオット伯爵だ。公爵に会わせろ」
「しかし……ご約束のない方との面会は……」
「いいから、伝えろ。“大事な客を連れてきた”とな」

　門番は狼狽えていたが、数分もすると門を開けることになった。儂はひとりの小娘を連れて屋敷へ歩いていく。ほら、簡単だ。ユクル公爵は馬鹿なのだ。まんまと儂の計画に嵌り、クラリッサを手放すに違いない。

　その計画とは、愛娘交換作戦。連れてきたのは、クラリッサにそっくりな小娘だ。勿論、厳しい演技指導もしてある。愚かなユクル公爵とポーラは、こっちが本物だと思って交換を持ちかけるに違いない。あいつらは可哀想なくらい馬鹿だからな。

　それはそうとして、第二王子が現れたのは予想外だった――

　だが、サイラスが権力を振るおうとも、婚約者であるクラリッサを楯にすれば助かるだろう！　生意気なクラリッサは、死ぬまで儂の切り札となるのだ！



　やがて屋敷へ入ると、ウィリアムと名乗る執事が現れた。そいつは、ユクル公爵と夫人に会えると伝えた後、こちらを睨み付けて無礼な発言をした。

「ハリオット伯爵様、くれぐれも失礼のないようにお願い致します」
「はッ！　執事の分際で何を言っておる！　さっさと部屋に入れるがいい！」
「忠告は致しましたよ」

　そして執事の手により、扉は開かれた――

　応接間には、ユクル公爵とポーラ。それと、ひとりの美丈夫が座っていた。

「ハリオット伯爵。久しぶりだな？」
「丁度お会いしたいと思っていたのですよ？」

　ユクル公爵とポーラが、笑顔を浮かべている。儂は何が起きているのか理解できず、もうひとりの人物を何度も見直していた。

「ハリオット伯爵か。立っていないで、私の正面に座るといい」

　そして儂は理解した。
　この相手が誰なのかを。

「こ……これはッ！　国王陛下ッ！　なぜここにいらっしゃるのですッ！？」

　ブルーノ・ルラ・ファラクト――なぜか我が国の王が、応接間に居た。

「妹の嫁ぎ先に、兄がいるのはおかしいだろうか？　なあ、ポーラ？」
「少しもおかしくありませんわ。兄上は重要な報告を聞くため、わざわざ足を運んで下さった優しいお方です。あなたもそう思うでしょう？　ハリオット伯爵」
「は……はい……！　仰る通りで……！」
「そうか。では、座るがいい」

　儂の全身から汗が吹き出し、膝が震え始めていた。駄目だ、もう駄目だ。ずる賢いこいつがいるのなら、考えてきた計画は失敗だ。クラリッサという人質を手に入れてから、こいつを翻弄してやるつもりだったのに――

　ゆっくりと国王の前に歩み出ると、正面の椅子に腰かける。相手の油断できない瞳が、こちらを向いている。どうにか乗り切らねばならん。

「ユクル公爵様……！　本日は、謝罪のため訪問致しました……！　先日の裁判では、大変な失礼を働いてしまい、申し訳ありませんでした……！」
「いや、私は失礼なことなどされていないが？」
「えぇ……？　お忘れですか……？」
「何をだ？」

　駄目だ！　誤魔化せない！　どうしたら切り抜けられるのだ！？　狼狽えていると、国王が連れてきた小娘を指差した。

「それにしても、背後の娘は誰だ？　私はその者が気になるのだが？」
「国王陛下がお気になさる相手ではございません……！」
「そこの娘。ローブを脱ぎ、こちらに顔を見せよ」

　儂の心臓が大きく波打つ。やめろ！　やめてくれ！　顔を見せるな！

　しかし小娘は、ローブを脱いでしまった。十二歳という年齢。金髪と夕陽色の瞳。肩には、ライオン型をした焼印が押してある。どこからどう見ても、クラリッサだ。こいつを目にしたユクル公爵とポーラは取り乱すはずだった。

　しかし二人は……この儂を睨み付けた。

「クラリッサとそっくりな娘とは、一体どういうつもりだ？」
「まさか交換するつもり？　私達を馬鹿にしているの？」

　なぜだ！？　なぜ騙されない！？

「ハリオット伯爵。何のつもりで、私の姪であるクラリッサに似た娘を連れてきたのだ？　ここまで似ているということは変身魔法を使ったな？　答えるがいい」
「ひっ……そっ……れは……――」

　落ち着け！　落ち着け！　儂よ、落ち着け！　きっと抜け道はあるぞ！　馬鹿共を黙らせるのだ！　言い訳なら、いくらでも思い付く！

「実は……クラリッサ様の影武者として、この娘を連れてきたのです！　ユクル公爵様の大切な愛娘が、また危険に晒されたら困るでしょう！？　いざという時は、この娘を犠牲にすればクラリッサ様は助かります！」
「ほう、影武者か」
「その通りですッ！　国王陛下ッ！」

　上手くいった……上手くいったぞ！　儂は危機を切り抜けた！

　しかし――

「お父様ぁ……！　お母様ぁ……！　クララはおやつが食べたいよぉ……！　お腹と背中がくっついちゃうよぉ……！　ふえぇぇぇん……」

　小娘は“ローブを脱いだら、四歳児の演技をしろ”という儂の命令を、最悪なタイミングで実行した。幼い頃のクラリッサを思い出させて、ユクル公爵とポーラの親心をくすぐる作戦だったのだが、それが仇となってしまった。

　応接間には、得体の知れない空気が流れていた。