死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第十八話 御しきれない

　壬生浪士組でも、最大派閥の芹沢一派が、恐喝まがいのやり方で、島原や祇園などでの遊興費を、あちこちの商家から巻きあげる悪評は、土方の耳にも届いていた。

　それでも芹沢鴨は、烏合うごうの衆しゅうの壬生浪士組には、希少ともいえる武士階級。


　水戸藩士の芹沢の働きかけで、会津藩主との謁見が可能になり、自分達は晴れて会津若松藩御預かりの身となることができたのだ。
　本人もそれを傘にきて、立場上同等であるはずの近藤が、忠告すらもできずにいるのが現状だ。


　今度のことでも、騒ぎの発端となった芹沢は島原にずっと居続けて、屯所とんしょに戻ってさえいない。


　同志といっても芹沢は武士階級。

　会津若松藩御預りになったとはいえ、自分や近藤は、未だ奥多摩で生まれた農民身分のままなのか。
　主家を持たない浪人か。

　会津藩の召し抱えであるのかすらも、判然としない自分達に、武士の芹沢に手は出せない。
　それがどんなに歯がゆくても、だ。


「お前がここにいたって仕方がない。とっとと夜間の巡察に行け」

　土方は項垂れる沖田を顎でしゃくって促した。

「わかりました」
　　
　苦々しげに目を伏せて、沖田は身を翻して縁えんに出る。

　広縁に面した中庭には、蔦屋に斬られた隊士の腕や足などが、ゴミのように盥たらいに積まれ、無造作に放置されていた。


　いったい我が身と隊に何が起きたというのだろう。

　あまりのことに絶句して、唇だけを喘がせる。
　すると、質素な茅葺かやぶきの裏門から、諸士取調役兼監察方の宮迫みやさこが現れた。