追放された薬師は、辺境の地で騎士団長に愛でられる

36. 帰郷の日は、どんどん近付きます

　お兄様の足は順調に回復した。嫌々ながらに薬を飲み、鍼治療を受け、まだ走れるまでには回復していないが、違和感なく歩けるようにはなっていた。
　これから足が完全に回復するまでは、申し訳ないがまずい薬を続けてもらわなければならない。


「アンのおかげだよ！本当にありがとう！」

　お兄様はそう言って、嬉しそうに飛び跳ねる。慌てた私は、

「お兄様！まだ安静にしていてください。
　足に負荷をかけないように！」

必死で止めた。
　正直治るか不安だったが、ここまで元気になってくれて嬉しかった。
　そして、あまり治療院に来なくなったジョーに変わって、お兄様が薬草園の水やりや片付けをしてくれる。その心遣いは嬉しいのだが、ジョーに会う頻度が減ってしまったのは寂しかった。
　そして、ジョーとの別れも刻一刻と迫ってきている。ジョーは予想以上にダメージを負っていないようで、それがまた私を苦しめた。

「アン、僕も元気になってきたから、週末には帰ろうと思う。
　これ以上領地を留守にしてはいけないからね」

「分かりました」

　そう答えながら、このオストワル辺境伯領にいられるのもあと少しかと寂しく思う。
　私は、このオストワル辺境伯領が大好きだった。自然に恵まれ、優しい人たちに囲まれ、ジョーがいて……だけどこの地から私がいなくなっても、ジョーをはじめとする人々は、いつも通りの日々を過ごすのだろう。

「アンちゃんがいなくなるなんて寂しいわ」

　ソフィアさんが悲しそうな顔をする。

「アンちゃんのおかげでこの地の人々は救われたし、私だってすごく勉強になったわ」

「ありがとうございます」

　私のほうが、ソフィアさんに感謝してもしきれないほどだ。
　急に現れた見ず知らずの私を雇ってくれたし、年下で後輩の生意気な私の意見も聞いてくれた。……素直に認めてくれた。

「私こそ、ありがとうございました。
　ソフィアさんにお会い出来て良かったです」

　本当に、心からそう思う。ソフィアさんが私を受け入れてくれたから、今の私がいるのだ。
　だけど……欲を言うと、ジョーからもそんな言葉を聞きたかった。私がいなくなると寂しいとか……行かないで欲しいとか。私のことを好きだと言ったのに、今のジョーは私を避けているほどだ。

「アンちゃん、最近元気ないけど大丈夫？」

　ソフィアさんが遠慮がちに聞く。元気がないのは分かっていたが、必死でなんでもないふりをしていた。だけど、ソフィアさんには分かってしまっていたのだ。

「すみません、みなさんとお別れするのが寂しくて……
　でも、これから元気に頑張ります！」

「そう……」

　ソフィアさんは、なおもじっと私を見つめている。心の奥底まで見透かされてしまいそうな錯覚に陥り、わざと元気な笑顔を作った。

「アンちゃんは、ジョセフ様が好きなのね」

　ソフィアさんの急な言葉に、

「えっ!?」

思わず声を上げてしまった。そして、その言葉を理解すると同時にかぁーっと顔に血が上る。
　私は、ソフィアさんにジョーとの恋愛話をしたことはない。それなのに、ソフィアさんは知っていたのだ。

「ちっ、違います！」

　慌てて否定するが、ソフィアさんは楽しそうで、それでいてせつなげな瞳で私を見ている。

「ジョセフ様がアンちゃんを大好きなのは知っていたけど、ジョセフ様が来なくなってから、アンちゃんはずっと暗いわ」

　ソフィアさんにはバレバレだったのだ。私は間違いなくジョーに恋しているし、会えなくて寂しい。だけど、これからもずっと会えない日が続くのだ。

「ねえ、アンちゃん。
　……悪いこと言わないから、オストワルに残らない？
　そのほうが、ジョセフ様にとってもアンちゃんにとっても幸せだと思うよ」

　きっと、私にとっては幸せだろう。だけど、こうやって引き止めてくれるのはいつもソフィアさんや街の人で、ジョーからはそんな話さえ聞いたことがない。
　それが、私が悩んでいる一番の理由だ。

「ジョーは、私がいなくてもきっと平気です」

　そうだよね。最強の騎士団長が、一人の女性がいなくなるだけで心を痛めていたら、騎士団は成り立たないだろう。
　ソフィアさんは、なおも

「そんなことないと思うけどなぁ……」

なんて譲らなかったが、そんな言葉をジョーの口から聞きたかったものだ。

「ソフィアさんに、手紙を書きますね。
　ポーレット領の近くに来られることがあったら、ぜひ遊びに来てください！」

　努めて元気に振る舞った。