幼馴染みに初めてを奪われた騎士はトラウマを克服したい

第１７話 宴の夜

①

　グランセル公爵邸が革命軍の襲撃を受けてから十日が過ぎ、グランセル領内や王都では、軍や警察が事後処理に忙しい毎日を送っていた。
　グランセル領で暮らす人々の心に革命軍が残した爪痕は未だ癒えておらず、その日、グランセル公爵は領民や襲撃事件に尽力した王国軍の慰安のために、盛大な宴を開いた。
　村の広場では昼間から酒と料理が振舞われ、元の計画よりすこし遅れて日暮れからはじまった夜会には、方々ほうぼうの地から多くの貴族が足を運んだ。
　公爵邸奪還の際、革命軍の主導者を捕え、人質解放の要となったセルジュは、その功績を認められ、公爵夫妻の賓客として夜会への出席を求められたのだった。
　

　公爵邸の二階に並ぶ客室の一室で、セルジュは姿見に映る自分の姿を眺めていた。
　この王国騎士団の礼服には王城で式典がある度に腕を通しているものの、今までにセルジュが夜会会場に足を踏み入れたのは、会場の警備や王太子の護衛任務のときだけだった。
　次男とはいえ貴族の子息なのだから、本来ならば社交の関係で夜会に出ていてもおかしくないのだが、セルジュの場合は女性恐怖症で屋敷に引きこもっていたからだ。
　夜会に招かれた貴族の令息らしく撫で付けた黒檀色の髪を、右から左から確認し、礼服の上着の襟元を正して。ぐっと表情を引き締めると、セルジュは夜会会場となる大ホールへと向かった。

　細やかな彫刻細工で彩られた渡り廊下の手摺りを眺めながら、ホールを満たす穏やかな弦楽器の音色に耳を澄ます。
　ふと前方に目を向けると、相変わらずの黒いドレスに白いエプロン姿のコレットが廊下の向こうから歩いてくるのが見えた。
　コレットはセルジュに気がつくと、榛色の瞳をまるくして、小首を傾げてセルジュに訊ねた。

「どうしたんですか、その格好」
「今夜の夜会に出ろと言われてな。仕方なく、だ」

　そう言ってぎこちなく笑い、片腕をあげ、上半身をすこし捻ってみせる。
　セルジュの全身をひととおり眺め、コレットがくすりと微笑んだ。

「髪をあげてるセルジュさん、はじめて見ました」
「ふん、どうせ似合わないとでも言うんだろう」
「そんなことないです。とっても素敵ですよ」

　恥ずかしげもなく言うものだから、セルジュはちょっぴり照れくさくなって、ホールの中央に吊り下げられた硝子のシャンデリアを見下ろした。
　それからこほんと咳払いをして、ちらりとコレットに目を向ける。

「……お前は？」
「はい？」
「マイヤール辺境伯令嬢ともあろう者が、夜会に出ないのか？」
「わたしは今日まで行儀見習いの身なので」
「そうか……」

　ほんの少し気落ちして、セルジュはふたたびホールを見下ろした。夜会でコレットと踊ることを、心のどこかで期待していたのかもしれない。
　セルジュが黙って立ち尽くしていると、コレットがゆっくりとセルジュの隣に歩み寄り、横から顔を覗き込んだ。

「……ちょっぴり残念だったりします？」
「俺が残念がるとでも？」

　胸の内を見透かされてしまわぬように、慌てて虚勢を張る。
　コレットはぷくっと頬を膨らませると、

「むう……相変わらず素っ気ないですね。使用人のエプロンドレス姿のわたしも今日で見納めなんですから、もっと惜しんでくれたって良いんですよ！」

そう言って得意げに胸を張った。

「勝手に言ってろ」

　鼻で笑い、セルジュは改めてコレットと向かい合った。
　セルジュが黙ってコレットをみつめていると、コレットはちょっぴり視線をさまよわせて、ほんの少しうつむいて。それからぱっと顔をあげ、にっこりと笑って明るく告げた。

「これまでの努力の成果が試されるところですね。夜会、楽しんできてくださいね」


　結局、それ以上は何も言えなくて。
　手を振るコレットに見送られて、セルジュはひとり、夜会会場へと向かったのだった。