【本編完結済】婚約破棄された婚約者を妹に譲ったら何故か幼なじみの皇太子に溺愛されることになったのだが。～星の夢・表～

3・王宮にて

3-4・混乱

　おかしいと思ったのは、侍従から受け取った茶の用意を、手ずからで運んできた殿下が、わざわざ、ソファ席の俺の横に腰を下ろした時。
　あれ？ なぜ、と。
　この応接スペースには、2～3人掛けのソファが、ローテーブルを挟んで向かい合わせに設置されていて。つまり、向かい側のソファが、丸々空いている。
　普通は向かい側に座るだろう所を、殿下は今、隣にいるのだ。
　これがおかしくなくて何なのか。

「殿下？」

　呼びかけることで問いかけて、隣を見た俺に、殿下はにっこりと笑いかけてきた。
　見慣れた笑み。だが、これは。

「ようやくだから、もう、堪えきれなくて」

　今まで見たことがない笑みでもある。言っていることの意味が分からない。
　幼少期から慣れ親しんだ、幼なじみとも言える殿下が、この時初めて、俺には知らない男のように見えた。
　どうして。
　何が、いったい、どうして。どうして、殿下は、今、俺の隣で。どうして、今、そんな顔で、俺に笑いかけて。
　頭の中で警報音が鳴り響き、訳も判らず混乱する。
　こんな殿下の顔は、間違いなく、今まで見たことがなかった。
　笑っている。とても機嫌よさそうに、満足そうに。自分の思うとおり運ぶ何事もが、この上なく好ましいと、そんな風に。
　笑顔自体は、これまでいくらだって見たことがあった。だけど違う。何より目が。
　俺は決して鈍くない。特に人から向けられる感情の機微に、敏くあるべき立場で育ってきたのだから、余計にだろう。だからわかる。わかってしまった。
　殿下の眼差しに宿るのは熱だ。
　これまでアルフェスに。あるいは他の誰かに。幾度も向けられてきた覚えがある劣情。
　それがどうして今、殿下の瞳に宿っているのだろう。
　わからなかった。
　だってこれまで一度として、殿下のそんな目を、俺は見たことがなかったのだから。

「でん……か？」

　もう一度呼びかける。殿下の笑みは崩れない。

「これまで長かったよ。本当に」

　満面の笑みだ。殿下が俺の手を取った。俺は少しも抗うことが出来ず、固まるばかりで。殿下が俺に話しかけてくる。いつも通りの口調で。だけどいつもとは違う、熱のともった眼差しとともに。

「こんなに性急に、なんて、自分でもどうかとは思っている。でも本当にようやく、なんだ。君と、初めて出会った時。――……君にはすでに、婚約者がいた」

　殿下と初めて会ったのは、俺が5歳の時。
　アルフェスとの婚約は、アルフェスが生まれる前、俺が1歳の頃、下にルーファが出来ることが分かってすぐに結ばれている。
　殿下との出会いは、当然その後だ。

「僕はすぐに父上や母上に言ったんだ。君が欲しいって。でも父も母も首を縦には振らなかった。君には婚約者がいたし、その婚約を破棄するには、僕からの求婚だけでは弱いと言われたよ。まだ幼かったしね。何より我が王家うちは、王族からの強権など、出来るだけ避けるように心がけている。僕がどれだけ強請ったって、我が儘を言うなと、逆に窘められる始末だった」

　理解できる話だった。そもそも、我が国の傾向として、王族をはじめとして、貴族など上位の立場の者こそ、清廉であることが美徳とされている。下位の立場への強権など、それに反する最たるものだ。だからこそ上の立場の者は敬われるし、下位の者は、それに逆らわない。
　ルーファの行動が学園内で問題となったのも、それが原因だった。彼女に悪意がなく、そんなつもりがなかったからこそ、余計に。
　俺が何も返せないでいるのに、殿下は更に言葉を続けた。

「でも僕は君が諦めきれなかった。遊び相手と称して、君を頻繁に王宮に呼びつけたのは、僕の悪あがきのようなものだ。君はちっとも気付かなかったけど、僕はずっと君を見ていたよ。そんな僕を見かねたのか、そのうちに条件が付いたんだ。まず第一に、君とアルフェスの婚約関係が、双方同意のもと、解消されること。君を王宮に呼んだ翌年から、アルフェスも一緒に呼ぶようになったのはこれがあったからだ。勿論、爵位的に問題がなかったというのもあるけどね」

　殿下の言葉は止まらない。手は、握られたまま。視線だけが熱かった。

「君はともかく、アルフェスが君に好意を抱いているのは、初めて会った時によくわかったよ。だけどやっぱり諦めきれなくて。それからも僕はじっと注意深く、君たちを見ていた。付け入る隙が出来るといいなって期待して。……――アルフェスと君の性質が合致しない、なんてのは、僕にとっては僥倖だったなぁ。誓って作意なんてない。いや、僕の君への恋情が産んだ奇跡かな？ その後、ルーファ嬢へは少し助言・・をしたけどね、たったそれだけ。それだけでああなった」

　殿下が告げる。熱っぽく、真摯に。切々と。

「ねぇ、ティアリィ。わかってるかい？ 僕は君が好きなんだ」

　それはまさに青天の霹靂だった。