父性覚醒～最凶の魔法使いは樹人の少女に絆される～

23.亭主のツッコミが飛んできた

「ああ、忘れてた」
「おい」

　ノムルの呟きに、亭主のツッコミが飛んできた。そのまま階段へと向かうノムルと部屋の中を交互に見た亭主は、慌てて声を張る。

「子供を置いていく気か？　自警団に訴えるぞ？」

　昨夜ノムルは子連れで部屋に入った。しかし今、彼は一人だ。
　窓から連れ出されたユキノの姿を、亭主は見ていない。

「ちゃんと連れていくよ。よく見てみろよ。部屋はもぬけの殻。子供はとっくに外で待ってる」

　肩越しにひらひらと手を振るノムルを、亭主はしかめた顔で見送ると、すぐに部屋の中に飛び込んで確認した。ノムルの言う通り、部屋の中には誰もいない。
　二つある寝台のうち、使われたのは一方だけというのも気になるが、小さな子供が親と一緒に寝ることは珍しくはない。

「出来の悪いおやじに呆れて、先に外に出たのか」

　勝手に納得して、部屋の掃除に取り掛かり始めた。

　宿を出たノムルは、裏手に回り林に入る。ユキノが根を張るところまで来て、足を止めた。
　じとりと、足元から刺々しい視線を感じる。

「なにか文句があるのか？」

　促すように顎をしゃくると、くっと樹人の幼木は悔しげに声を漏らす。

「もうすぐお昼ですよ？　確かに私は樹人で、根を張っていればお腹が空くことはありません。ですが人間に気づかれないようにじっとしているのは、結構大変なんですよ」

　不満そうに口の辺りの葉を尖らせるユキノに、ノムルは空間魔法から取り出したローブを被せる。

「ふあ？　もっと丁寧に扱ってください。葉っぱが落ちてしまいます」

　ぶつぶつ言いながらも、ユキノは渡されたローブに首を突っ込み、袖に枝を通していく。首元のボタンを留めると、フードをかぶった。それから、

「ふんにゅっ」

　と気合と共に根を引っこ抜いた。
　ノムルも帽子を出して頭に被る。

「行くぞ」
「はーい」

　ぽてぽてと、樹人の幼木はノムルに付いてくる。



　宿の亭主に紹介されたパン屋に入り、ハムやチーズが挟まれたパニーニなどを多めに買い込む。
　すぐに食べなくても、空間魔法に入れておけばいつでも食べられる。旅の間は食料の調達が難しい場所もあるので、こういう店で怪しまれない程度に買い込むのだ。

　幸いにも今回は連れがいる。いつもより多めに買っても目を付けられることはないだろうと、一抱えほどのパンを買い込む。
　とはいえ相手は小さな子供だ。人間だったとしても食べる量など微々たる程度のはずなのだが、ノムルは自分と同じ程度の食欲で計算している。
　お蔭で店員は驚いた目をしていたのだが、ノムルは気付いていないようだ。

　ふとユキノの様子を見ると、食べられないくせに興味深そうにきょろきょろと見ている。
　思い出してみれば、夕べも食事をするノムルのテーブルを、幹を伸ばして覗き込んでいた。食べられないからこそ、もの珍しいのかもしれない。

「ほら、行くぞ」
「あ、はい」

　声をかけると慌てて追いかけてきたが、店を出る前に根を止めて向きを変えると、

「ありがとうございました」

　と、お辞儀してから店を出た。

「なんでお前が礼を言うんだ？」

　不思議に思ってノムルが聞くと、ユキノの方が不思議そうに首を傾げる。

「美味しいパンを作って売ってくださったのでしょう？　私は食べることができませんが、見て楽しませていただきましたから」

　楽しそうに葉を揺らす樹人の幼木を見ていると、ノムルの胸がむずむずとした。
　理解できない生き物だと思うが、不快ではない。知らない感情に戸惑いはあるが、それでも手放す気にはなれなかった。

　袋から朝食用のパンを取り出すと、残りは袋ごと空間魔法に放り込む。
　パンをかじりながら歩き、目的の建物の前で足を止めた。剣とドラゴンの紋章が描かれた旗が掲げられている、冒険者ギルドだ。
　重厚な木製の扉を押すと、からりと乾いた木がぶつかる音が響く。