私のお猫さま 25歳を迎えて猫又さまになりました

第二部

06：猫又さまと九尾のひと粒

　しばらく沈黙が落ちた。やがて、考え込んでいたお父さんがルナちゃんを見る。
　言葉を迷うような息が洩れたが、はっきりとした声で言う。

「質問、いくつかいいかい？」
「はい」
「なんでそいつは猫又を襲うんだろう。人間を襲い続けるのは……まあ、理解できる。けど、同類を襲いはじめたのは最近の出来事のように聞こえて」

　純粋な疑問だった。事実、猫又は『命を食らう』と言っていた。
　ルナちゃんはその質問に『その通りです』と頷いたあとで、続けた。

「同類だからこそ、猫又を襲うのです。妖力の質が似ておりますので、食事するほど。同類を食べるほどに、妖力の底が上がります。――その事に気付いてしまった」

　ルナちゃんの言葉が尻すぼみする。言葉にするべきか、悩むように。

「なあ。クロっていうのは神格化した猫又なんだよな」

　『猫又食い』の目的が妖力の底上げだと聞いて、若葉も口を開いた。
「はい」
「そいつを食う目的はまあ理解できる。力の底上げが目的なら」
「……そうですね」
「でもミケは猫又になりたてだろ。他の猫又も食ってるのに、なんでクロと同等レベルでミケが食われるとまずいんだ？」

（それはわたしも気になってた。でも、知りたくない気もした）

　お父さんと若葉がルナちゃんに聞いてくれるので、わたしとお母さんはただその返事を待つ。
　ルナちゃんは、青い瞳を揺らせて、しっぽを落とす。

「それ「それは、そこの猫又がクロと同じく『九尾のひと粒』を持ってるからだ」

　ルナちゃんが続けようとした言葉に、少年のような声が被さる。
　声変わりを前にしたような清涼と深みを持つ声。
　けれど、聞き覚えのない声だ。
　それはお父さんの足元から聞こえた。

（九尾のひと粒……？　どういうこと……？）

　声が告げる、知らない言葉。

「ルイ！」

　ルナちゃんの青が大きく見開かれる。
　お父さんの足元からしなやかな影が跳ぶ。ピンと立った大きな耳。長いしっぽ。
　そして、ルディの毛。
　丸く精悍な瞳はヘーゼル。

　先ほど名前が出た猫だ。



「『猫又食い』の目的は、『九尾』の力を手に入れること。本来九尾にならないはずの猫又が、厄災となるために力を求めてるんだ」