ドＳな師匠と指輪と私

お盆前の宴会

　山の日が明けた週末の土曜日。明日から五日間のお盆休みに入るので、今日はかなり忙しいと朝礼で言われた。昨日も山の日の祝日明けで忙しかったのに、会社がお盆休みに入るせいで、商品の発注数量も半端じゃなく多いと聞いている。それに、休み明けも同じか倍近いと言われたよ……。
　そのせいと、今日は仕事終わりに私の歓迎会を兼ねた宴会（忙しくて今までできなかった）があるからなのか皆さんは妙に浮き足だっていたし、イライラしてる人もいた。主にイライラしてるのは、山田さんと組んでいる寺坂さんだ。私は奥澤さんです。
　ちなみにフォローは二便持ちの人のローテーションになっているらしくて、七月の後半から寺坂さん、藤井さん、橋本さん、奥澤さんを順番にフォローしている。たまに一便しかない人もやるけど、それは事務の社員が休みの時にフォローするだけで、その一便の人もお姉様方がやることが多いからか、私はまだ一回しかフォローしていない。

　それはともかく、山田さんは平塚さん同様に……いや、平塚さん以上にお喋りが好きだ。森さんもだけどね。けど、平塚さんも森さんも、空気はちゃんと読む。
　平塚さんと森さんは忙しいのがわかってるのか今日はそんなに喋ってないし、私もそんなに喋ったり突っ込みを入れたりしてない。でも、山田さんは空気を読まずにずっと喋ってるし、寺坂さんだけじゃなく周りもイライラし始めてる。
　そろそろ誰かキレるかな、とヒヤヒヤしていたら、珍しいことに寺坂さんよりも先に奥澤さんがキレた。

「山田さん、いい加減黙れ！　何年この仕事をしてるんだ！　お盆前が忙しいのはわかってるだろう！」
「あっ、おっくんごめーん」
「何だ、その言い方は！　それで謝っているつもりか？！　お喋りをしに来てるだけなら今すぐ帰れ！　迷惑だ！」
「……ごめんなさい」

　山田さんの軽い言い方に、奥澤さんは目を吊り上げて怒る。普段穏やかな人なだけに、怒るとすごく怖い。それに謝罪の仕方。
　友人同士とかなら「ごめんなさい」も間違いじゃないと思う。けど、立場が上の人に誠意を示して謝罪するならば、そこは「すみません」とか「申し訳ありません」とかじゃないのかなと思っていたら、私達の隣で商品を抜いていた藤井さんと平塚さんが、揃って「そこはすみませんだろ」と小さな声で突っ込みを入れていた。平塚さんも怒っているのか、珍しく語尾が伸びてない。

「取引先や目上なら『申し訳ありません』だろうけど。まあ、俺らはそこまで煩くないというかあまり気にしないし、『すみません』でいいからな、雀ちゃん」

　という、藤井さんの補足はとっても有難いです。勉強になります。

「奥、もういいよ。ありがとな。山田さん、奥の言う通り何年ここで働いてるんだ？　毎年毎年、盆と正月に同じことを言わせるな。それに、悪いのは山田さんなのに、なんで顰めっ面するんだ？　それは違うだろうが」
「……」

　自分は悪くないと思っているのか、不貞腐れた態度の山田さんに寺坂さんも静かにキレた。毎年同じことを言われても直さないなんてどうかしてるし、普段だって煩いって注意されてもヘラヘラ笑って「ごめーん」なんて言ってるしね。そして、舌の根も乾かないうちにまた喋りだすからその態度なら嫌われても当然かも、なんてだいぶ前に平塚さんと奥澤さんに教えてもらった話を思い出して内心溜息をつくと、奥澤さんに声をかけられて慌てる。

「……さん、おーい、雀さん、中断してごめんね。続きをやろうか」
「あ、はい！　ぼんやりしてすみません。確か、料理酒ＯＰからでしたよね？」
「そうだよ」
「じゃあ、そこから読みますね。料理酒ＯＰが３ケースと、バラが３です」

　ぼんやりしていた私も怒られるかと思ったら、そんなことはなかった。「誰かさんとは違うな」って小さな声で言った言葉は聞かなかったことにし、奥澤さんが抜いている間に平塚さんのほうを見たら彼女も私のほうを見ていて、顰めっ面をしながら溜息をついて首を横に振っていた。
　平塚さんとお昼が一緒になった時のこと。

「毎回毎回、あれだけ同じことを言われてよくヘラヘラしてられるよね～。全然反省しないし～。私、あの人のああいうとこ嫌い～」

　滅多に人の悪口を言わない平塚さんがぼやいて驚いた。

　そして二便の商品を集め終え、七時からの宴会に間に合うようにと皆さん六時には仕事を終えて帰って来たのはいいけど、いざお店に行こうかと話している時に問題が発生した。なんと、幹事が店の予約を忘れたというのだ。しかも、所長をはじめとした社員たちに、何度も「忘れんなよ」と言われていたにも拘わらず、忘れたというのが驚きだ。当然のことながらがっつり怒られてた。

　隣のお店で、って声もあったけどお店は土日が休みのうえにお盆休みに入ってるし、今から探しに駅まで行って席が空いてないよりは会社でやったほうが安上がりだし、居酒屋にあるようなメニューの食材は会社にある。袋が破損していて取引先に出せない商品があるしそれを使えばいいからと、急遽倉庫の中で宴会をやることになった。
　話を聞く限り、暑い時は扇風機をかけ、シャッターを閉めきって会社でよく宴会をしているそうなので問題はないし、毛布もあるから車で来てる人は会社に泊まればいいから楽、ということらしかった。……自分たちで準備をするのが面倒なだけだ、と寺坂さんがぼやいてた。
　会社にも小さいけどキッチンスペースはあるし、ガスコンロやレンジもある。ただ、全員でやるにはコンロもスペースも足りないし、遅くとも八時には宴会を始めたいからと、手分けして用意をすることになった。唐揚げとかの揚げ物系は平塚さん以外のお姉様方四人が家で調理することになったので、お姉様方はそれらを持って一度帰った。私と平塚さんは、会社のキッチンでできる料理をすることになった。男性陣は買い物や宴会をする場所の準備です。

　お酒は会社にもあるけど取り扱ってないビールや缶のチューハイやカクテルを買いに行くと言うので、ついでに野菜をいくつか頼んだ。明らかに野菜が足りないので、スティック野菜と浅漬けを作るつもりだ。
　買い物に行かない社員は倉庫の中にあったトラックを外の駐車場へと出し、一度床を掃除してからブルーシートを広げて何枚か敷き、移動式の長いテーブルを持って来てそこにくっつけて並べていた。椅子は事務所から持って来ていて、どこから出してきたのか座布団まであった。
　その様子を確認してからあちこち戸棚を開けたら、一升炊きの土鍋が四つ出て来た。あと、カセットコンロも四つ。

「平塚さん、皆さんご飯は食べますかね？」

　ししゃもを焼き始めていた平塚さんに声をかけると、お皿を用意しながら教えてくれた。

「食べるよ～。わざわざレンチンのご飯を買いに行くくらいだし～。なんでそんなこと聞くの～？」
「一升炊きの土鍋とカセットコンロを見つけたので、いっそのこと土鍋で炊いちゃおうかな、って」

　そう言ったら、驚いた顔をされた。あれ？　土鍋でご飯を炊いたりしないの？　実家とか私はたまにやるんだけど……。

「べっちちゃん、土鍋でご飯が炊けるの～？！」
「炊けますよ。二つほど炊き込みご飯にしますか？」
「ちょっと待って～。ご飯を買いに行かれると困るから、所長を呼ぶね～」

　平塚さんは食堂のドアを開けて、「所長～！　ちょっと来て～！　ご飯を買いに行くのはちょっと待って～！」と叫んだ。それを聞いた所長と、ご飯を買いに行こうとしていたらしい寺坂さんと奥澤さんが食堂に顔を出した。

「平塚さん、どうした？」
「べっちちゃんが土鍋でご飯が炊けるっていうから～、買いに行くのは待って～」
「「「え、そうなの？！」」」
「炊けますよ。材料次第で炊き込みご飯もできますけど、何か作りますか？　それとも全部白いご飯にして、半分はおにぎり、残りは焼きおにぎりとかにしますか？」

　え？　土鍋でご飯を炊くのって普通じゃないの？　キャンプとか飯盒で炊いたりしないのかな？　なんて思っていたら、所長が寺坂さんと奥澤さんに冷凍庫とか冷蔵庫内にある破損した食材を聞いていた。

「ご飯に入れられるものか……何かあったっけ？」
「冷凍だと、剥きアサリとホタテの貝柱、グリーンピースと鳥もも肉がありましたね」
「冷蔵はひじきの煮物がありました」
「だ、そうだ。雀さん、何ができるかな？」

　所長の質問に、寺坂さんと奥澤さんが答える。覚えてるなんてすごい。

「土鍋とカセットコンロが四つずつあるので、二つはそのままの白いご飯で、一つはアサリとホタテの炊き込みご飯、もう一つはひじきの煮物の混ぜご飯でどうですか？　焼きおにぎりは時間がかかるので、今回はなしってことで。あと、ひじきは味がついてますか？」
「「へえ……美味そうだな」」
「ひじきは味がついてるから、大丈夫だよ」
「なら、それで作りますね。材料とお米をください」

　寺坂さんと奥澤さんの話を聞いてから材料とお米をもらう。摘まみになるおかずは沢山あるし、一升だと多いかなと思って七合分炊くことにした。計量カップがあったので七合分のお米を計り、それを洗って土鍋にいれた。水切りをしている時間はないので、お酒を使う。お酒を入れることで艶が出て味が深まるのだ。
　三つの土鍋にお酒を入れ、残りの一つには剥きアサリとホタテの貝柱、お酒と味醂と醤油、塩と中途半端に残っていた出汁用昆布を入れて全部火にかける。土鍋が沸騰する前に野菜を持って来てくれたので、平塚さんと手分けして野菜を切る。さっきまで焼き物や炒め物をしていた平塚さんの手が空いたので野菜スティックをお願いし、私は浅漬けとキムチの素が冷蔵庫に入っていたので、日付や匂い、味を確認してからきゅうりのキムチも作ることにした。
　野菜を切っている時に土鍋が湯気を勢いよく噴いたので、コンロの火を極弱火にする。時々土鍋から出る湯気の匂いを確認しつつ、浅漬けとキムチを作った。土鍋から焦げた匂いがしてきたので、火を止めて二十分蒸らす。
　時間が来るまで二人で野菜スティックや浅漬けとキムチをお皿に盛りつけ、おにぎりを乗せる大きなお皿を用意していると、寺坂さんと奥澤さんがひょっこり顔をだした。

「向こうはだいたい終わったんだけど、何か手伝うことはあるか？」
「他の人も来たし、あとはここだけなんだが」
「じゃあ～、ししゃもとかイカゲソとか野菜を運んで～。べっちちゃん、そろそろ時間だよ～」
「ありがとうございます」

　平塚さんに言われて土鍋の蓋を持ち上げると、辺りに炊きたてご飯の食欲をそそる香りが広がる。

「わ～！　いい匂い～！　美味しそう～！」
「「おー。炊き込みご飯、つまみ食いしていいか？」」

　アサリとホタテの炊き込みご飯から昆布を取り出し、それぞれのご飯をしゃもじで混ぜる。白いご飯のうちの土鍋の一つにひじきの煮物をまぶしていたら、三人にそんなことを言われた。

「ちょっとだけですよ？　あ、そうだ。ラップをください」

　スプーンを持って来て炊き込みご飯を掬って三人に渡す。私も念のために味見をしていたら、「「「美味しい（～）！」」」と言ってくれた。うん、味はバッチリだ。

「ラップ？　何に使うんだ？」
「握ってる時間がないのと、衛生面を考えて、ラップにのせてそのまま包んじゃおうかと。残ったらそのまま持って帰れますし」

　そう説明したら、野菜類を置きにいったついでに、奥澤さんがラップを持って来てくれた。お椀があったので人数分用意してその上にラップを乗せ、まずは炊き込みご飯を乗せたら四隅を持ってギュッと絞るように真ん中を捻る。そのまま三角形に形を整えてお皿に乗せると、「「「お～、なるほど～」」」と感心された。

「これなら手が汚れないですし、形を整えなくても大丈夫ですし。まあ、ゴミが出るのが難点ですけどね」

　そう説明したら三人も手伝ってくれるというので、お願いした。寺坂さんと奥澤さんには炊き込みご飯と混ぜご飯を、私と平塚さんで塩むすびにした。先にラップに塩をふってからご飯を乗せ、その上にまた塩をふってからラップでくるめば、手抜きの塩むすびができる。まあ、準備している時間がなかったので、海苔がないのはご愛敬だ。
　そして全ての準備が整い、宴会が始まった。

　……のはいいんだけど、男性が多いせいか、すごい勢いでお酒と料理が無くなっていく。先にある程度の料理とおにぎりを確保しといてよかったよ。
　そして缶のカクテルをチビチビと飲みながら、皆さんを見回す。

（楽しそうだなあ……）

　スマホで写真を撮ったり撮られたり、皆で笑いあったり、いろんな人と話をしたりと楽しかった。寺坂さんとのツーショットも撮れたのは嬉しかった。もちろん、他の人とも撮りましたとも。彼に家を聞かれたから会社から見えるマンションの東側だと言えば、棟は違うけど彼も同じマンションだと笑った。

「一つ屋根の下だな」

　寺坂さんの言葉にドキッとして、なんとか笑顔を保ちながら「そうですね」と答えるのがせいいっぱいだった。そこで平塚さんに呼ばれた。

「なんですか？」
「じゃ～ん！　お誕生日、おめでとう～！」
『おめでとう！』

　そう言いながら差し出された大きめのショートケーキを見て固まる。確かに今日は誕生日だけど、入社してすぐに『八月に２７になる』と伝えた以外は、日にちとか誰にも言ったことがなかったからだ。

「え……なんで……？　日にちは誰にも言ってないのに……」
「ごめんね。履歴書を見てる僕がバラしちゃった♪」

　お酒で顔を赤くしながらも上機嫌で話す所長に愕然とする。

「所長！　何やってんですか！　一応、私の個人情報！」
「大丈夫だよ。皆の誕生日も話してあるし、全員知ってるから」
「全然大丈夫じゃないですよ！　というか、私は皆さんの誕生日知らないんですけど！」

　そんな突っ込みをしたところで、酔っている人たちに通用するはずもなく。呆れ半分、嬉しさ半分で灯された蝋燭の火を消すと「ケーキ食べてね～」と、これまた上機嫌な平塚さんに言われて食べた。とっても美味しゅうございました。

　誕生日を祝ってもらえるなんて思わなかった。片思いの人から「おめでとう」って言われるなんて、考えてもいなかった。料理をたくさん食べて、サプライズのケーキや寺坂さんとのツーショットが嬉しかったから、そんなに強くもないのにお酒も沢山飲んで……。あっという間に二時間がすぎ、十時近くになったからとお開きになった。飲み足りない人は会社に残って飲み直すらしい。え……飲み直す？

　で、現在、酔っ払ってるらしい寺坂さんと一緒にマンションに帰って来たんですが……。

「……雀がほしい」

　寺坂さんが住んでる棟のエントランスまで送り、私は自分が住んでる棟に帰ろうとしたら手を掴まれて引き寄せられ、そのまま抱き締められて耳元でそう言われた。

「師匠……？」
「誕生日プレゼントとして、俺のテクを駆使して雀を気持ちよくしてやるよ……」

　そう言われて、鼓動が跳ねた。それを喜ぶ私と、諫める私がいる。

　彼は酔っていた。
　私も酔っていた。

　本来ならば……酔っていなければ、指輪を填めている寺坂さんと、そんなことになることはなかった。けれど私は……。

「雀を抱きたい。いや、抱かせろよ」

　寺坂さんのその悪魔の囁きと、彼を好きになってしまった私自身の心が、残っていた理性を粉々に砕いた。そして私は……歓喜した心に逆らうことなく、頷いてしまった。