君が悪役令嬢に堕ちるまで

06

　玉座の間。両陛下とドランを前にして、セチアはただただ俯いていた。
　何も発さない妹に代わり、ランジアが口を開く。

「陛下、セチアはこのように反省しております。この国が豊かになったのも、もとはセチアが見つけ、たっ――」

　セチアの名前に反応するかのように、再びお守りが妖しく光る。
　すると、ランジアが呻き声を上げ、突如胸をおさえて床に倒れ込んだ。

「姉様？　ランジア姉様ッ！」
　セチアが慌てて屈むと、駆け寄ってきたドランに押し退けられる。

「どいてくれ！　ランジア？　胸が苦しいのか？　セチア、医者を呼ん――…えっ？」
　ランジアが突然起き上がり、四つん這いになった。
　騒然とした玉座の間が、静まり返る。
　ランジアが上半身を起こす。隣国で発見されたゴリラを思わせる動きで。
「ウホッ」
「……ランジ…………ア？」
　ドランは、口をポカンと開けた。玉座に着く両陛下も事態を呑み込めていないのか、目を丸くしている。

「ウホッウホホ」

　ドレス姿の彼女は、手足を使って玉座の間を駆け回る。自身の胸元をドコドコと叩き、ウホウホと声を上げた。

　玉座の間にランジアの鳴き声だけが響くなか、やって来た男が一人。

「陛下、突然申し訳ございません。ご報告したいこと、が――……何事だ？　あの聖女様がはしたなく走り回るとは」

「スプルス宰相閣下！」
　我に返ったドランが混乱のまま彼に近づく。

「ランジアが何者かの呪――うほ」
「殿下？」
　宰相は首を傾げる。

「ウホホ」
　ランジアを追うように、ドランが四つ這いで走り出す。
　気づけば国王夫妻も、護衛の騎士たちもウホウホと室内を走り回る始末。
　異様な空間に取り残されたセチアと宰相が見つめ合う。

　間もなくして、宰相の体もぐらりと揺れた。セチアが、まさかと思って彼に駆け寄ると――

「くっ、あははっ！　こうも条件通りに動くとは！　愚かだなぁ聖女よ。面白いものが見れた、満足だ。なぁ」

　いつの間にか宰相の背後に現れた男。セチアの記憶が正しければ、彼は間違いなくランジアの従者だった。

――なぜ宰相様と……それに姉様はなぜウホウホと？
　セチアの頭は疑問が尽きないどころか、思考を放棄しつつある。

「ふっ。左様でございますね。私としてはお命を頂戴――あぁ、セチア様。こちらを」

　彼に手渡されたのは、分厚い紙の束。困惑のまま、ペラペラと捲る。
　自身の無実を示す証拠にセチアが驚き顔を上げると、見覚えのある胡散臭い笑顔があった。

「お気に召しましたか？　せっかくですし、奴らを大衆に晒したあと、処刑でも」
「お前は物騒だな。魔物であるから殺す、そんな愚かな人間と同じになるつもりか？　なぁ、セチア」

　言って、宰相はセチアの頭に手を乗せる。

――まさか……そんな。姉様の結界から出られるはずが……。

「ルクド、様？」
「あぁ。どうだ？　愉快だろう？」
「えっと、その。笑っていいのかわからない…複雑な、心境です」
「そうか。三日ほどこのままだから、よろしく頼む」
「三日も！」

　ウホウホと自由に駆け回る人々を眺め、何ともいえない表情のまま続ける。

「これはルクド様が？」
「お守りに細工をしてな。呪えるか試した。王妃は君を最後まで信じていたようだから、見逃そうと思ったんだが、この部屋にいるのが条件だ。悪いことをしたな」

　疲れてしまったのか、床に転がる王妃を見ながらルクドは言った。

「あの、なぜゴリラなのでしょう？」
　尤もな疑問を突きつけるセチア。

「怪我をさせるのはダメ、殺すのは論外。そこで多数決をとってな。聖女さんを動物にするなら何が良いと。……ゴリラだった」

「…………なるほど」
　セチアは言いながら、全く納得できなかった。

「さて、満足したし帰るか。部屋に入れないのを怪しまれるのも面倒だ」
　セチアは、帰ろうとするルクドを慌てて呼び止める。

「ルクド様！」
「あとは頼んだぞセチア。君には、ここに大勢の人を呼ぶという役目がある。俺もあの城の皆も、聖女と勇者は大嫌いだ。無論、仲間を泣かせる奴もっ……と」

　後ろから抱きついてきたセチアを一瞥し、ルクドは困り顔で頭を掻いた。

「私の居場所のために、ありがとうございます」
「どーいたいまして。……さてセチア、帰れないんだが？」
「……私は、魔王様の臣下です」
「どうしても譲らないと。なら、命を下そう。人として生き、我々のために魔石の廃棄量を減らすため尽力してくれ」
「もちろんです！　ですが魔王領にも行きます！」
「は？　君は、人間だ。それがどれほど危険なことか理解できるだろ？」
「では、私を悪者にしたくなければ攫ってください！」
「なぜそうなる！」
　焦るルクドを、ギィが笑う。

「今度こそ誘拐ですね。ルクド様？」
「無茶言うな。下手すりゃこの国を敵に――」
「お願いします。一緒に過ごして、私の居場所はあそこだって思ったんです。もちろんポリアンサスでも研究を続けます！　私、あの地を緑でいっぱいにしたいんです。それで、ルクド様とずっとふぐっ！」
　顔を赤らめて言うセチアの口を、ルクドが手で塞ぐ。

「……わかった。お前さんも物好きだな」
　輝きを増した大きな目を見下ろしながら、ルクドは付け足した。

「ただし、条件がある。人間に化けた俺を一年以内に見つけたら、臣下にしてやろう。俺の下に就きたいのなら、それくらいできてもらわなきゃな」

　ルクドはセチアの拘束をあっさり振り解き、右手をひらひらと振って姿を消した。
「え？」
　ギィは唖然とする彼女の肩を、慰めるように叩く。

「あの、そのままギィさんが私も連れて行ってくれたりは……」
「追い返されると思いますよ。貴方が一人であの領へやって来たとしても。それに、約束を守る御方なのは、この一年でよーくご存知でしょう？」
「っ！　はい！」
　セチアは力強く頷いた。

「セチア様なら見つけられます。ルクド様は、どう足掻こうと魔族ですから」

　ギィは言って、転移魔法で姿を消す。

　ウホウホとうるさい異様な空間で、セチアは次の一手を考える。
――姉様にお守りを貰って探す？　でも、それは私の力の証明にならない。なら考えるんだ。これからどう動くのが正解か。彼が人間に化ける理由と利点を。