国から見限られた王子が手に入れたのは万能無敵のS級魔法〜使えるのは鉱石魔法のみだけど悠々自適に旅をします〜

二章 旅立ちの日

43.かしこねこ

「ニャメ？　ニャムムニャ」
「は？」
　チャロが奇妙な鳴き声を上げた。
　ぐぐっと体を伸ばし、あくびを一つ。

「お、おいおい……」

　驚いて目を白黒させている僕を尻目に、それは起こった。
　見ているうちに六本生えていた足の、真ん中の足がどんどん腹部に沈み込んでいった。
　次に尻尾、四つに分かれていた尻尾が絡まっていき一本の尻尾に。
　六つの瞳は真ん中を残して閉じ、無くなってしまった。

「猫……凄い……」
「ニャーーーオ」
「チャロ、お前まさか……俺の言葉を理解しているのか？」
「オォア？」

　僕が容姿の事を話し、一緒にいられなくなると言った途端にこの変化だ。
　僕の言葉を理解して、即座に反応したとしか思えないのだけれど……。
　こうして見るとチャロも紫色の体毛の、少し大きな猫でしかない。
　人語を理解し、変化出来る猫……世の中にはやはりまだまだ知らない事がたくさんあるな。
　エレメンタリオにはいなかったけれど、この世界には獣人や亜人だっている。
　コミュニケーションが取れる猫がいても不思議じゃあない、か。

「よしチャロ！　僕の言っている事が分かるなら、僕の言った通りに動くんだ」
「ニャン！」

　多分返事、だと思われる鳴き声を上げ、チャロは僕をじっと見る。

「ジャンプ」
「ニャッ」
「回れ」
「ニャロロン」
「右回り、左回り」
「ニャンゴロニャ」
「か、完璧だ……！」

　僕は感動した。
　チャロは僕の言葉通りの動きをし、今は前足で顔を洗っている。
　これは、ケージから出しても大丈夫なのではないだろうか。
　マスターとのお約束だが……それはマスターが不安だからであって、不安な気持ちを排除してしまえばいいのではないか。

「よし、チャロ。今からお前をケージから出す。分かるな？」
「ニャン」
「よし、ケージから出たらその場で止まるんだ」
「ニャオ」
「よし、いくぞ」

　チャロの反応を信じて、僕はケージの前側を解放した。
　するとチャロは静かにケージから出て、大人しくその場に座り込んだ。

「す、凄いぞチャロ！　偉いぞチャロ！」

　僕は感激しながらチャロを撫で回そうと近付いた。
　その瞬間、僕は目の前が真っ暗になった。
　最後に見えたのは僕が近付くのと同じタイミングで、チャロの胸元がガバリと開いた所だった。
　そして僕を見て笑い、手を差し伸べる父やアリエス、兄姉の姿が脳裏に浮かんだ。
　僕はチャロに捕食されたのだと、直感的に理解した。
　あまりに突然の事で、回避行動が出来なかった。
　出来た事と言えば、飛びついてきたチャロの体を鷲掴みにする程度。

「ムゴ、ムムムウ」
「ゴロロロロ」

　僕の頭部は完全に丸呑みされていて、ザラつく下で顔面を舐め回されている。
　口？　の中の生臭さがダイレクトに伝わり、首筋や頭部に鋭い歯がチクチクと刺さりかけている。
　僕は一瞬死を覚悟したけれど、どうも違う。
　なぜならチャロは僕の顔面を舐め回すだけ舐め回し、さらに舐め回してきたのだから。