なんだって？ 俺を追放したＳＳ級パーティーが落ちぶれたと思ったら、拾ってくれたパーティーが超有名になったって？

第62話

「「「「「……」」」」」

　大勢の観客が息を呑んで見守る中、二組のパーティーによる決戦は早くも第二戦目が行われようとしていた。

『聖域の守護者』の魔術使いカレンと、『神々の申し子』の同職、エミルの対決である。

「――なっ……！？」

　緊張した様子で少し遅れて中央へやってきたカレンは、あるものを見てぎょっとした顔になった。

　エミルが仮面を脱ぎ去り、火傷にまみれた醜い半面を堂々と見せつけてきたからだ。

「な、なんのつもり？　もしかしてあたしを動揺させるつもりなの、エミル？」

「ん……？　もう見られるのも慣れたし……戦うときに邪魔になるから脱いだだけ……。てか……あんた、誰だっけ……？」

「し、失礼ね。あたしはカレンよ！　二度は言わないわよ？」

「……あ、そうだった……。印象が薄いからすっかり忘れてた……。一戦目……まぐれで勝ったからって……調子に乗らないでほしいかな……」

「は、はあ？　まぐれって……あんたねぇ、一体どんな頭してたら、あの戦いを見てそう思えるわけ？」

「……ん－、頭が弱いのはそっちでしょ……。だって、あまりにも弱そうだから、シェリーは油断しただけだし……。でも、あたしはそうじゃない……。最初から全力で戦って、ズタボロにしてあげる……」

「オッホン。さあ二人とも、そろそろ準備はよいですかな？」

「あ、は、はい」

「……ん……まだ……少し話したいことがあるから、待って……」

　エミルが立会人に待ったをかけるとともに、カレンに向かって不気味な微笑みを覗かせる。

「……は、話したいこと？」

「うん……。ねぇねぇ、カレン……。ラウルはね、あたしの幼馴染なの……。知ってた……？」

「そ、そうなんだ。でも、その割りに彼の本当の力は見抜けなかったみたいね」

「ラウルはね……よくあたしに懐いてたの……。頭が弱いのか、幼馴染ってだけで仲がいいって思ったらしくて、その先を期待してたみたい……。あたしからしたら、小汚い野良犬がまとわりついてくるだけの感覚だったけど……ププ……」

「へえ。その顔みたいに心も醜いみたいね」

　エミルの挑発染みた台詞に対し、カレンの目の奥が怪しく光る。

「だったら……あんたもあたしと同じように醜くしてあげる……。顔だけじゃなく、体も心も全部、丸ごと……」

「上等よ、あんたなんか今すぐやっつけてやるんだから！」

「え、ちょっと、二人とも、カウントダウンは――」

「「――邪魔っ！」」

「うわあああぁっ……！」

　エミルとカレンの風魔法で立会人が弾き飛ばされ、思わぬ格好で決闘が始まることになり、周囲から笑い声が入り混じった歓声が上がる。

「そのうざい顔……今すぐ焼け爛れろぉおぉっ……！」

　始まって早々、エミルが小さめの火球を次々と放つも、寸前で水の壁を出して打ち消すカレン。

「なんのおぉっ！」

「うざっ……！　これならどうっ……！？」

　火球は水壁を避けるように遠回りして向かってくるが、カレンは察知していたように素早く動いて回避しつつ巨大な火球を返す。

「うっ……！？」

　それはかわすにも消すにも大きすぎて、迷った末に避けようとしたカレンが肩に熱風をもろに食らって倒れ込む。

「やりぃっ！　エミル、あんたの詠唱速度に憧れた時期もあったけど、威力のほうが大事ってラウルから聞いた通りね！」

「……ま、まぐれ……。こんなの……ただのまぐれえぇっ……！」

「はっ……！？」

　そこから、エミルによって怒涛の風魔法が繰り出される。それは服を切り裂くのに特化した、いわゆる禁じ手に近い行為でもあった。

「きゃあああぁっ！」

　たちまち大観衆の前で肌を大きく露出する羽目になったカレンが、自分の体を抱くようにして悲鳴を上げる。

「……バカめぇ、これで隙だらけぇぇっ……。そのまま全身火傷で包帯まみれになっちゃえぇぇぇっ――！」

「――からのー？」

「へ……？　がっ……！？」

　エミルの手元から大きめの火球が出現した直後、彼女の頭には魔法の岩が落下し、白目を剥いて失神することになった。

「「「「「おおおぉっ！」」」」」

「やりぃっ！　こっちはシェリーの卑劣なやり方を見てきてるんだから、あんたも汚い手を使ってくるのは読んでたわよ！　って、もう聞いてないか……」