婚約破棄されましたので、隣国の灯りを点しに行きましょう

6 思わぬ任命

「古文書……顧問……」
「昔の書物や碑文を読み解き、その意味を我々に説明してくれればいい。それが、結果として今後の政策や開発に生きるのなら、なお良し、というところだ」

　仕事内容を聞いて、サーシャの胸が少しだけ高鳴る。

（書庫にこもって古文書を読むのが仕事……）

　カンタブラ王国では、夜中にこっそり書庫に忍び込んで古い本を読んでは、「そんな暇があったら政務の準備をしなさい」と注意されたものだ。
　その「趣味」が、今度は正式な職務になるというのなら――。

「報酬は、王立の学者と同等とする。住まいも城下に部屋を用意した。足りない物があれば遠慮なく言うといい」
「過分なお取り計らい、痛み入ります……！」

　本心からの言葉だった。
　レオンハルト王は、そこでふと表情を改める。

「それと、ひとつだけ聞いておきたい」
「はい」
「君はこの先、カンタブラ王国に戻る気はあるか？」

　サーシャは瞬きをした。
　てっきり、触れられないままになると思っていた問いを、真正面からぶつけられた。

「戻りたいと言うのなら、我々は君を縛るつもりはない。国外追放という扱いでもないからね。ただ……」

　レオンハルトはちらりとルドルフを見てから、サーシャに視線を戻した。

「我々としては、できれば長くここにいてほしいと思っている」

　ルドルフが、僅かに喉の奥で息を飲む気配がした。
　自分の胸の内を、サーシャはゆっくりと探る。

（戻る、か……）

　カンタブラ王国の王宮――　「優秀でいなさい」とだけ言われ続けた家。
　婚約破棄の場で自分を笑った貴族たち。
　そこに戻る未来を思い描いてみる。
　すると、体のどこかがきゅっと硬くなるのがわかった。

（……いいえ）

　サーシャは小さく首を振った。

「今のところ、そのつもりはございません」

　はっきりと言葉にしてから、自分でも少し驚く。

「カンタブラ王国にいた頃にもわたくしには“役目”がありました。けれど、それは“わたくしが望んで選んだ役目”ではなかったと思います」

　ゆっくりと、言葉を選びながら続ける。

「こちらでのお仕事は、わたくし自身が興味を持って学んできたことに、価値を見出していただいた上でのお話です。ですから……今は、この役目を選びたいと考えております」

　謁見の間に、少しだけ静かな空気が流れる。
　最初に口を開いたのは、フリードリヒだった。

「それでこそ、だ」

　どこか満足げな声だった。

「“戻る場所がないから仕方なく”ではなく、“自分で選んでここにいる”と言ってくれるなら、我々も胸を張って君に頼れる」
「まったく、弟に先を越されたね」

　レオンハルト王が苦笑する。

「ありがとう、サーシャ。君の選択を歓迎する」
「……こちらこそ、ありがとうございます、陛下、殿下」

　自然と頭が下がった。

「ルドルフ」
「はっ」
「君の見込んだ通りの人材だったようだね。あとは、仕事で返してもらうといい」
「光栄です、陛下」

　ルドルフが一礼する。その横顔は、いつもよりわずかに誇らしげだった。
　謁見が終わり、謁見の間を後にする途中で、フリードリヒがサーシャに歩み寄ってきた。

「グロースベルク嬢」
「はい、殿下」
「これから先、カンタブラ王国と我が国の関係は、少なからず変わるだろう。その過程で、君の名が出ることもあるかもしれない」

　サーシャは、静かに頷いた。

「覚悟はしておきます」
「そうしてくれ」

　フリードリヒは、ふと口元を緩めた。

「ただひとつ、忘れないでほしい。ここでは君は、“家に無理を押しつけられた娘”ではなく、“我が国の王立顧問のひとり”だということを」
「……はい」

　胸の奥に、じんわりと温かいものが広がった。
　別れ際、フリードリヒは小さく肩をすくめて付け加えた。

「兄上も言ったが、本当に、あの国はよく手放したものだ。我々にとっては、ありがたい話だがね」

　その言葉に、サーシャは初めて、ほんの少しだけ笑った。

（――そう。手放したのは向こうで、拾ったのはこちら）

　その事実が、少しだけ心強かった。

　　◇

　謁見の間を出ると、廊下の向こうでルドルフが待っていた。

「お疲れさまです、サーシャ」
「……思ったより、緊張しましたわ」
「よくやりました。陛下も殿下も、あなたを気に入られたようです」

　ルドルフはそう言ってから、少しだけいたずらっぽく言葉を継いだ。

「これで堂々と、あなたに仕事を山ほどお願いできますね」
「そこは、ほどほどになさってくださいませ」

　思わず返した言葉に、ふたりの間に小さな笑いが生まれた。
　こうしてサーシャは、アストリア王立書庫の「古文書顧問」として、新しい日々を歩き始めることになる。