婚約破棄されましたので、隣国の灯りを点しに行きましょう

7 王立書庫と、古文書顧問の仕事

　アストリア王立書庫は、思っていた以上に静かな場所だった。
　高い天井まで届く書架がいくつも並び、巻物や写本、分厚い帳簿がぎっしりと詰め込まれている。
　足音を吸い込む厚い絨毯に、本の紙をめくる音と、時おりペン先が走る音だけが混ざる。

（……落ち着く）

　サーシャは、割り当てられた机に腰を下ろしながら小さく息を吐いた。
　机の上には、既に何冊かの古い巻物と、北方地方の地図、それに真新しいノートが用意されている。
　どれも、今後の彼女の仕事に必要なものだ。

「こちらが本日分の、北方関連の資料です」

　茶色の髪をきちんと後ろで束ねた男が、そっと巻物の束を追加で置いた。
　書庫長補佐のミヒャエルと紹介された人物だ。

「サーシャ顧問、何か必要な資料があれば、わたしや他の書庫員に遠慮なく言ってください。“どこかで見たことがある”程度の情報でも、われわれが探し出せるかもしれませんので」
「ありがとうございます。頼りにさせていただきますわ」

　サーシャはにこやかに礼を言った。
　書庫員たちは、最初こそ「よそから来た令嬢」に戸惑っていたが、彼女が手早く巻物を整理し、重要な箇所にしおりを挟み、読みながら別のノートに内容を整理していく様子を見て、すぐに態度を変えた。

「本当に全部読むんですね……」

　若い書庫員のひとりが、感嘆混じりに呟いたのを耳にしたのは、初日の昼頃だった。

「必要なところだけ、ですわ」

　サーシャは笑って返しながら、古い税記録の帳簿に目を走らせる。

「“神々の涙”と関係していそうな記述だけを抜き出していますの」
「それがどこにあるか、わかるんですか？」
「完全には。ただ──」

　サーシャはページの端を指で軽く叩いた。

「この国の古い言い回しや、信仰の変遷を追っていくと、“特別な水”や“燃える石”に関する話が、ある時期を境に一気に増えているのがわかるんです」
「燃える石……」
「ええ。たとえば、こちら」

　さっきとは別の巻物を広げ、そこに書かれた一節を指でなぞる。

「“災厄の年、北の丘にて、地より黒き油の涙あふれ出で、人々はそれを灯しに用いた”」

　若い書庫員は目を丸くした。

「……本当に、書いてある」
「この“黒き油の涙”が、先日の碑文に出てきた“神々の涙”と同じものだと仮定すると、記述の多い地域と、ほとんど出てこない地域がありますわよね」

　サーシャは、机の横に広げた地図を示した。
　アストリア北部の地図には、既にいくつもの小さな印がついている。

「神殿の記録に“聖なる泉”とある場所、税記録に“灯り用の特別な油”とある村、それから、洪水に関する古い報告書にだけ、なぜか“黄の火が地を焼いた”と書かれている地点。これらを重ねると──」

　いくつかの印を指で結ぶ。

「このあたりの丘陵地帯が、最も可能性が高くなりますわ」

　ミヒャエルが、地図を覗き込みながら頷いた。

「これは……以前、ルドルフ様が“水源が不安定で開発に向かない”と判断された地域ですね」
「水が多い土地は、油やガスが地表に染み出す位置とも重なりやすいんです。……古王朝期の地質に関する記録も、あとで確認しておきますわ」
「はい、すぐ持ってこさせます」

　ミヒャエルは軽く頭を下げて、足早に書庫の奥へと消えた。
　サーシャはその背中を見送ってから、ふとペンを置いた。

（本当に、仕事なのね）

　古い文字を読み、意味をつなぎ合わせ、仮説を立てる。
　カンタブラ王国では、夜更けにこっそりやっていた遊びのような作業だ。
　今は、それに対して堂々と日中から時間を使っていい。
　むしろ、使わなければ職務怠慢になる。

（こんな日が来るとは、思わなかったわ）

　思わず小さく笑みが漏れる。
　そんな時、書庫の入り口から小さな騒ぎが聞こえた。