婚約破棄されましたので、隣国の灯りを点しに行きましょう

9 北方調査隊の派遣と残された者の不安

　北方調査隊が王都を出発したのは、それから数日後のことだった。

　まだ朝靄の残る城門前に、馬と荷車、護衛の騎士たちが整列している。
 　その一団の前で、ルドルフが短く指示を飛ばした。

「先行隊は村落の状況を確認しつつ、地図で示した丘陵地帯の周囲を一周してくれ。　決して、いきなり掘り返そうとはするな。“地の中の火”に関する記録が多すぎる」
「はっ！」

　隊長格の騎士が敬礼する。
　少し離れた場所で、その様子を見守るサーシャは、手に持った地図をぎゅっと握りしめた。
　地図には、彼女が古文書から割り出した地点がいくつか丸で囲まれている。
 　さらに、その横には小さな注意書きがいくつも添えられていた。

『湿地に近い場所。地面がぬかるみやすい』
『古文書に“夜、青白い火が揺らめいた”とある区域。火気厳禁』
『“泉の水を汲みすぎるな”という戒めの言葉あり。地盤が脆い可能性』

「……くれぐれも、お気をつけて」

　思わず口からこぼれた言葉に、隊長が振り向いた。

「古文書顧問殿、心配には及びません。我々は戦場だけでなく、山道にも慣れております」

　彼は笑ってみせる。

「それに、あなたが示してくださった“危なそうな場所”のおかげで、無茶はしないで済みそうですから」
「お役に立てるのでしたら、良かったですわ」

　サーシャは小さく会釈した。
　彼らが向かう先に、何が眠っているのか――古い文字は、その断片的な姿しか教えてくれない。

（“神々の涙”は富にもなるし、災いにもなる）

　そう繰り返し書かれていた。

「サーシャ」

　背後から呼びかけられ、振り向くと、そこにはルドルフが立っていた。

「本来なら、君も現地を見たがるところだろうが……今回は、王と殿下から“書庫に残れ”との命だ」
「ええ、承知しておりますわ」

　サーシャは素直に頷いた。
　行きたい気持ちがないわけではない。
　自分がつけた印の場所を、自分の目で確かめたいという思いは強い。
　だが同時に、自分の役割も理解していた。

「わたくしの仕事は、紙と記録の上で道筋をつけるところまで。実際に足を運んで確かめるのは、皆さまのお役目ですもの」
「そう言ってもらえると助かる」

　ルドルフは、わずかに安堵をにじませた。

「もし君が“どうしても現地に行きたい”と言い張ったら、私は頭を抱えるところだった」
「その場合は、ちゃんと説得なさったかしら？」
「全力でね」

　そんなやり取りに、自然と笑いが漏れる。
　その時、出発の号令がかかった。

「北方調査隊、出発！」

　号砲の代わりに、角笛が短く鳴り響く。
　馬がいななき、車輪が動き出した。
　遠ざかっていく背中を、サーシャはじっと見送る。

「無事に戻ってきてくださいませ」

　その呟きに、隣でルドルフが静かに頷いた。

「必ず。……結果も一緒に連れて帰らせるよ」

　隊が見えなくなるまで見届けてから、サーシャは王城の中へと戻った。
　そこから先は、ひたすら“待つ時間”だった。

　◇　◇　◇

　北方調査隊が王都を発ってから数日。
　サーシャは、書庫で新たな資料の山と向き合っていた。

「サーシャ顧問、カンタブラ王国の商人ギルドが残した記録の写しです。北方交易のうち、灯り用の油や燃える石に関するものを、書庫員総出でかき集めました」
「ありがとうございます、ミヒャエル」

　机に積まれた束を見て、サーシャは思わず息を呑む。

（こんなに……）

　カンタブラ王国では、ここまで徹底して資料を集めてもらえたことはなかった。「その程度のことに人を使うな」と叱られたことすらある。
　今は、王の命令で人が動いている。
　しかも、誰一人として不満げな顔をしていない。

（この国では、“調べること”に価値があると認められている）

　それが、何よりありがたかった。
　サーシャは、一枚一枚、記録に目を通していく。
　年月日、商人の名前、取引相手の村や町、品目、数量、価格。
　単なる数字と文字の羅列のようでいて、そこには流れがある。

「……ここ」

　あるページで、彼女の目が止まった。

「“北の境の丘より、黒き油を三樽”」

　記録の余白に、小さな書き込みがある。

『火を近づけるとよく燃える。不思議な匂いがする』

「ミヒャエル、この商人の名前、他の帳簿にも出てきますか？」
「どれどれ……ああ、この男なら何度も北方へ行き来しているようですね。数年後には姿を消しているようですが」
「姿を消している……」

　サーシャは別の帳簿に視線を移す。
　同じ商人の名を探し、見つけ、指でなぞる。
　三年ほど続いていた取り引きが、ある年を境にぱたりと途絶えていた。

「その年に、何か北方で大きな災害は？」
「確認します」

　ミヒャエルが別の棚へと走っていく。
　サーシャは、手元のノートに素早く書き込んだ。

『黒き油（灯り用）を扱う商人、三年で取引中断。同時期、税収報告書に“とある村が消失”との記述あり』

（……掘り方を間違えたのかもしれないわね）

　古文書には、似たような話がいくつも出てきた。

『地中の火を刺激して村が焼けた』
『神々の怒りを買い、泉から炎が噴き出した』

　そこに、現実の税収や商取引の記録が重なる。

（“火が出るもの”を扱う以上、危険は避けられない）

　だからこそ、今度は慎重に進めなければならない。
　しばらくして、ミヒャエルが息を切らして戻ってきた。

「ありました。北方地方の災害記録、ちょうどその年に……氾濫と地割れが重なったと」
「場所は？」
「“境の丘の近く”とだけ。詳しい地名は書かれていませんね」
「境の丘……」

　サーシャは、先日印をつけた地図を開いた。
　国境に近い丘陵地帯。その中で、特に記述が集中していた一帯がある。
　そこに小さく、“境”という古い言い回しが書き込まれている箇所を見つけた。

（ここだ）

　ペン先で、その地点をぐるりと囲む。

「ミヒャエル、北方調査隊に届けていただきたいことがありますの」
「承ります」
「この地点の周囲は、より慎重に調査を進めるようお伝えください。地面が裂けやすく、油が地表に染み出している可能性が高いですわ。……くれぐれも、火の扱いには注意するように」
「すぐに伝令を」

　ミヒャエルが書庫を飛び出していくのを見送りながら、サーシャは胸の奥を押さえた。

（間に合って）

　紙の上でいくら想像しても、現地で何が起こるかはわからない。
　それでも、何も知らないまま向かうよりは、少しでも手がかりを渡しておきたかった。