婚約破棄されましたので、隣国の灯りを点しに行きましょう

10 一方カンタブラでは

　一方その頃、サーシャの祖国、カンタブラ王国では、別の帳簿が開かれていた。

「……また、関税収入が減っている」

　財務卿が、顔をしかめながらため息をつく。
　王太子グイドの執務室。
　机の上には、アストリアとの貿易に関する資料が散らばっているが、そのどれにも手が入った形跡は薄い。

「アストリアが北方の開発に成功してから、向こうを経由した交易が増えております。結果として、我が国を通る商隊が減っているのです」
「アストリアが勝手なことをしているからだろう！」

　王太子グイドが、苛立ちを隠さずに声を荒げた。

「奴らは、我が国に何の恩もないくせに……」
「いえ、殿下。以前より彼の国から“北方の調査を共同で行わないか”という打診は何度か来ておりました。それを“面倒だ”“あまり儲からなさそうだ”とお断りになったのは──」

　財務卿は言葉を濁した。
　その決定に誰が関わっていたのか、ここで名を出すわけにはいかない。
　グイドは不機嫌そうに椅子にもたれた。

「だったら、その時にもっと強く進言していればよかっただろう！」
（その場には、サーシャ嬢もおられたはずですが……）

　財務卿は心の中でだけ呟いた。
　あの時、古い地図と記録を机の上に並べ、「北方には未利用の資源が眠っている可能性がある」と静かに説明した少女。
 　それを、王妃は「女がそんな、土と石の話を」と笑い、王太子は「今、忙しいから」と書類の山に紛れ込ませた。
　結果として、その書類はどこかへ消えてしまった。
　だが今さら、それを口に出したところで何の意味もない。

「ともかく、今はアストリアとの関係を悪化させるべきではありません。向こうの鉱脈から得られる油や燃料が、我が国にも流れてこなければ、冬を越せない街が出ます」
「……わかっている」

　グイドは渋々と言った。

「だからこそ、アストリアには“協力する心構えがある”と示しておくべきだ。あの国には、今やサーシャも──」

　その名を口にした途端、彼の顔が歪んだ。

「……いや、我が国に背を向けた女の話など、する価値もない」
（背を向けさせたのは、どなたか）

　財務卿は、またしても心の中だけで冷ややかに評する。
　決して口には出さない。
　この国では、真実を口にすることが、必ずしも正しい結果を生まないからだ。

　◇　◇　◇

　一方、アストリア王立書庫。
 　サーシャが新たな記録の束を読み終えた頃、書庫の扉が勢いよく開いた。

「サーシャ顧問！」

　駆け込んできたのは、若い書庫員だった。
　息を弾ませ、顔を輝かせている。

「北方調査隊から、早馬です！」

　差し出された封筒には、ルドルフの署名と印が押されていた。
　サーシャは封を切る手が、わずかに震えるのを自覚しながら、丁寧に紙を開いた。
　そこには、簡潔な文が綴られている。

『予測どおり、丘陵地帯の一角で“黒き油の涙”を確認した』
『火を近づけると激しく燃え、地中から途切れなく湧き出している』
『君の忠告どおり、周囲の地盤は脆い。危険区域を広く設定し、慎重に作業中』
『詳細は後日、正式な報告書で伝える。まずは第一報として──　“君の読みは当たった”とだけ、先に知らせたかった』

「……」

　読み終えて、サーシャは大きく息を吐いた。

（本当に、見つかったのね）

　紙の上にしか存在しなかった“神々の涙”が、今、誰かの目の前で現実のものとなっている。
　ミヒャエルがそっと問いかけてきた。

「サーシャ顧問、いかがでしたか？」
「どうやら……」

　サーシャは、自然と表情を緩めた。

「“黒き油の涙”は、地中で眠っていたようですわ。これからが、本番ですけれど」
「本番……」
「これをどうやって掘り、どう運び、どう使うのか。古文書は、“間違えた例”についてはたくさん教えてくれますが、“正しいやり方”は曖昧ですの」

　だからこそ、ここから先は知恵の見せどころだ。

「引き続き、古い記録から“事故を避けた事例”や、“地元の人々の扱い方”を探していきますわ。アストリアが“神々の涙”と、うまく付き合えるように」
「承知しました。書庫員一同、総力を挙げてお手伝いします」

　ミヒャエルは力強く頷く。
　サーシャはルドルフからの手紙を丁寧に折りたたみ、手帳の間に挟む。

（これで、少なくとも最初の一歩は踏み出せた）

　彼女の胸の奥で、静かな高揚感が広がっていく。