龍帝の許嫁

1.

門をくぐった瞬間、胡蝶こちょうは悟った。

―すべては、もう終わっている。

燈の国の皇帝、燈とう白龍はくりゅう。

そして、その隣に立つ皇后は、彼女ではない。

薄絹の帳の向こう。

光を受けて輝く金色の髪を揺らし、ひとりの少女が玉座の傍らに座していた。

同盟国である西の国の姫、リゼッタ。

先帝の強い要望により選ばれた、正妃である。

皇帝と皇后の命が繋がる儀は、すでに終えられていた。

誰もが知る契約。

龍神の末裔に与えられる不老と引き換えに、死すら共有するという、龍神の加護。

胡蝶は、そのすべてを知った上で、この場に立っている。


「貴妃様」


呼ばれて、はっと我に返る。

公の場では四夫人のひとり、貴妃として呼ばれる。その状況に、まだ慣れきれずにいた。

胡蝶は皇后ではない。

正妃に選ばれなかった、貴妃だ。

それでも背を伸ばす。泣くには早すぎた。

―取り戻す。

だが、無闇に動けば、一族ごと滅びかねない。将軍である父が、それを許すはずもない。

まずは知る必要がある。皇后が、リゼッタがどんな女なのか。

帳の隙間から覗いたリゼッタは、胡蝶が思い描いていた「敵」とは、あまりにもかけ離れていた。

緊張に強張った頬。小さな背中は、驚くほど頼りない。

―箱庭の姫。

思わず、そう評してしまうほどに、
そこには毒気も野心も見当たらなかった。


「…肩透かしね」


胡蝶の呟きに、女官の水蓮が小さく息を詰める。


「貴妃様。どうかお心をお静めください。
後宮は、まだ始まったばかりです」

「ええ、分かっているわ」


胡蝶は、皇后から視線を外した。

どう動くべきかその答えは、まだ出ない。

ただひとつだけ、確かなことがあった。

この後宮で、何も起こらないはずがない。

胡蝶は、静かに微笑んだ。