龍帝の許嫁

4.

回廊に、張りつめた空気が流れていた。

「皇后陛下」

甘やかな声とは裏腹に、その響きは冷たい。
淑妃・姚芳《ようほう》は、扇を口元に添えながら、わずかに顎を上げていた。

「そのお辞儀では、燈の国の礼には及びませんわ」

リゼッタは、言われた意味を咀嚼するのに一瞬遅れた。
慌てて、もう一度腰を折る。

「……失礼いたしました」

「まあ」

くすり、と笑う。

「異国の姫君とはいえ、皇后陛下ともあろうお方が。
この後宮では、立ち居振る舞い一つで噂になるのですよ」

女官たちが、息を殺して成り行きを見守っている。
誰も、口を挟まない。

リゼッタは、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。
正しい作法が分からない。
聞こうにも、誰も教えてくれない。

――ここは、優しい場所ではない。

「その辺りまでで、よろしいかしら」

低く、凛とした声が空気を断ち切った。

振り向くと、そこに立っていたのは胡蝶だった。
貴妃の衣を纏いながら、その姿勢は武人のそれだ。

「……貴妃」

淑妃が、眉をひそめる。

胡蝶は、皇后であるリゼッタの前に一歩進み出る。
庇うような、その立ち位置。

「慣れない異国に来て間もない皇后陛下に、
この国の完璧な礼儀を即座に求めるのは、無礼にございます」

声音は穏やかだ。
だが、一切の揺らぎがない。

「礼は、教えるものであって、
責めるためのものではありません」

一瞬、回廊が静まり返る。

淑妃の笑みが、わずかに引きつった。

「貴妃ともあろうお方が、皇后陛下を甘やかすおつもり？」

「いいえ」

胡蝶は、まっすぐに淑妃を見る。

「守るべきものを、守っているだけです」

それ以上の言葉はなかった。

沈黙の末、淑妃は扇を閉じる。

「……さすがは将軍家の娘」

皮肉を残し、踵を返した。

その背が遠ざかるのを見届けてから、
胡蝶は、ようやくリゼッタを振り返る。

「お怪我はありませんか、皇后陛下」

「……はい」

胸の奥が、じんわりと温かい。
誰かに守られたのは、いつぶりだろう。

「ありがとうございます」

そう告げる声が、少し震えた。

胡蝶は、わずかに目を伏せる。

「後宮は、思っているより厳しい場所です。
ですが――」

視線を上げ、はっきりと告げる。

「独りで立つ必要はありません」

その言葉が、深く胸に刺さる。

（……この人だ）

理由は分からない。
ただ、確信だけがあった。

リゼッタは、この後宮で、
初めて“欲しい”と思ってしまったのだ。

強く、まっすぐで、
自分に足りないものをすべて持つ、この人を。

胡蝶は、何も知らないまま、静かに背を向ける。

その背を、リゼッタはいつまでも見つめていた。