龍帝の許嫁

3.

リゼッタは、後宮の庭を歩きながら思っていた。

―広くて素敵。けれど、息苦しい。

豪奢な回廊、整えられた庭。
どれもが美しく、完璧だ。


「皇后陛下」


女官の声に、背筋を正す。

皇后になってから、まだ日が浅い。
それでも、誰もが彼女を「陛下」と呼ぶのは当たり前だが、リゼッタは心もとなかった。

ふと、視線の先に人影が見えた。

―貴妃。

蓮胡蝶。

本来であれば、胡蝶が皇后に選ばれるはずだった。

そう教えられていたはずなのに、胸に浮かんだ感情は警戒ではなかった。

背筋を伸ばして歩く姿。その一歩一歩に、迷いがない。

綺麗な人だ。

思わず、そう思ってしまったことにリゼッタは驚く。

西の国では、女性が武を学ぶことはなかった。

女性は淑やかに、守られるべき存在だと教えられてきた。

けれど胡蝶は違う。

誰かの後ろではなく自分の足で立ち、前を向いている。

視線が合った。

一瞬、胸が跳ねる。

だが胡蝶は、皇后であるリゼッタに深く一礼した。

そこには、敵意も媚びもなかった。

そのことに、なぜか胸が温かくなる。


「皇后陛下」


女官長・麗蘭が、静かに近づいてきた。


「後宮での暮らしに、お困りのことはないでしょうか」

「いえ」


そう答えかけて、言葉を飲み込む。

本当は、分からないことだらけだ。
立ち振る舞いも、この場所で“正しい皇后”である方法も。


「…少しだけ聞きたいことがあるの」


リゼッタは、意を決したように言った。


「貴妃は、どんな方なの？」


麗蘭の視線が、ほんのわずかに揺れる。


「強く、誇り高いお方です」


それだけを告げて、女官長は口を閉じた。

その短い言葉が、なぜか胸に残る。

強く、誇り高い人。

―ああ、あんな人がそばにいてくれたら。

そう思ってしまった自分に、リゼッタは小さく笑う。

皇后の座も、不老の加護も、本当はまだ実感がない。

ただひとつ、確かなことがあった。

この後宮で、胡蝶という存在が自分の世界を変える。

そんな予感だけが、胸に静かに芽吹いていた。