紅風の舞（べにかぜのまい）

１３

　元禄三年（一六九〇年）の水無月、きちは、坂田川を上る川船の上にいた。
　早朝に海庄を船出して、一時半ほど経っているだろうか。
　谷間の川面にも陽の光が時々差し込むようになった。
　船は高田屋の持ち物だった。
　お得意の接待用に造られた、人だけを運ぶ特別な船だった。
　自らの境遇を不運と嘆いてしまったら申し訳ない、と心に何度も言い聞かせるのだが、それでも思い出す度に、きちは重く暗い気持ちになった。
「この幸運を嘆いたりしたら、あきまへんえ」
「そない言うたかて、おかあさん」
「私は、滝もいるし、心配あらへん」「きちは、自分のことだけ、考えておったらええ」
　それは、きちには無理な相談だった。
　瑞江はきちにとって、心の拠り所だった。
　そういう気持ちは、きよが亡くなり、瑞江が病床に伏すようになってさらに強くなっていった。
　瑞江にしても同じ気持のはずだった。
　母親の存在から引き離される、というのは自分の宿命なのだろうか、ときちは思わざるを得なかった。
　それともう一つ、少しだけ気がかりなこともあった。
「父の後妻は、どんな人なんだろうか」「せんは幸せに暮らしているのか」「こんな幸運が続くわけがない」
　瑞江との別れが、知らず知らずのうちにきちを気弱にしているのかもしれなかった。
　掴みどころのない様々な不安な思いが、川面の渦や水泡のように湧いては消えていった。
　川船は、時より大きく左右に蛇行しながら、ゆっくりと進んでいく。
　そして、今度は緩やかに左に進路を取った。
　川の左岸は切り立った崖になっており、まだまだ若い青葉が鮮やかだった。
　滝が一筋、流れ落ちていた。
　それは、白い生糸のような繊細な滝だったが、同時に芯の通った力強さをたたえていた。
　不意に、船頭が掛け声をかけた。

　よお、えさの、まがっしょ
　えんやこらまっがせえ
　えん、えんやあ、ええ
　えんやあ、ああ、えんええ
　ええん、えんやああ、ええどお
　よお、えさの、まがっしょ
　えんやこらまっがせえ

　それは掛け声には違いなかったが、歌のように心地よい抑揚があった。
　その声は、力強くも柔らかく、きちの胸の中に、すうっと降りていった。
　きちは、自然の力に突き動かされて、即興で唄い始めた。

　おめえはあ、まめだが
　おとうは、おかあは
　都、おお、土産ば
　もてぐさあげ
　いますこすばり
　待ってでけろちゃ
　待ってでけろちゃ、ああ
　ああ、なあれえ

　唄は、川面に、そして川谷に反響して、流れていった。
　待つはずのない亡き母のことを、きちは敢て唄った。
　きちの右頬を涙が一筋伝って、風に舞い、川面に落ちていった。