聖なる王女はベッドの上で帝国を救う

第五十八話 黒曜の円卓

祭壇の周囲では、黒いローブを身に纏った十数人の男女が、何やら呪文のようなものを詠唱していた。
彼らが「黒曜の円卓」のメンバーなのだろう。
そして、祭壇の最も高い場所には、白髪の痩身の男が一人、両手を広げて天を仰ぎ、何かを呼び出すかのようなポーズを取っていた。
彼こそが、アルベリッヒ・フォン・クロイツに違いない。
彼の全身からは、オルダス宰相をも凌駕するほどの、強大で冷徹な闇のオーラが放たれていた。

「…遅かったな、皇太子殿下、そして聖女殿。我が儀式は、既に最終段階に入っている」

アルベリッヒは、クリストフたちの存在に気づくと、ゆっくりと振り返り、歪んだ笑みを浮かべた。
その目は、人間的な感情を失ったかのように、冷たく虚無を映していた。

「アルベリッヒ！貴様の企みは全て見抜いている！世界の均衡を破壊し、混沌の神を呼び覚ますなど、断じて許さん！」

クリストフが怒りを込めて叫ぶ。

「フフフ…均衡だと？ この腐りきった世界に、何の価値があるというのだ？ 我々は、絶対的な混沌の中から生まれる、真の創造と再生を求めているのだよ。そして、そのための生贄として、聖女殿、あなたの清らかな魂と聖なる力は、何よりも素晴らしい触媒となるだろう！」

アルベリッヒは、恍惚とした表情でレティシアを見つめた。その視線は、まるで獲物を見る蛇のようだった。

「クリストフ様を、そして私を、お前たちの邪悪な儀式の道具にはさせません！」

レティシアもまた、アルベリッヒを睨みつけ、全身から聖なる光を放ち始めた。

「ほほう、ザルゴスを滅したという聖女の力、見せてもらおうか。だが、無駄な足掻きだ。この聖域は、我が『黒曜の円卓』が長年かけて築き上げた、闇の力の結集地。ここでは、お前たちの光など、何の役にも立たん！」

アルベリッヒが手を振ると、黒いローブの者たちが一斉にクリストフたちに襲いかかってきた。
彼らは、禁断の魔術を操り、闇のエネルギーを凝縮した攻撃を放ってくる。

「マルクス、将軍、奴らを頼む！ レティシア、カルロス、我々はアルベリッヒを止めるぞ！」

クリストフの号令と共に、壮絶な戦いの火蓋が切って落とされた。
マルクスとベネディクト将軍、そして精鋭騎士たちは、「黒曜の円卓」の魔術師たちと激しい戦闘を開始。
クリストフとレティシア、そしてカルロスは、祭壇上のアルベリッヒを目指して突進した。

しかし、アルベリッヒは余裕の表情を崩さず、次々と強力な闇の魔術を放ってくる。
黒い稲妻が走り、地面から鋭い岩の槍が突き出し、空間そのものが歪むような攻撃が、クリストフたちを襲う。
レティシアは聖なる光の盾で仲間たちを守り、カルロスは驚くべき身体能力と、どこからともなく取り出す不思議な道具で応戦する。
クリストフは、レティシアの光を纏った剣で、アルベリッヒの魔術を切り裂き、少しずつ距離を詰めていく。

「素晴らしい！実に素晴らしいぞ、聖女の光！ それを我が手にすれば、我が悲願は成就する！」

アルベリッヒは、レティシアの聖なる力を見るたびに、その瞳を狂信的な光で輝かせた。
彼は、レティシアの力を奪い、それを「原初の神」降臨の儀式の最終的な鍵として利用しようとしていたのだ。
戦いは熾烈を極め、双方に負傷者が出始めた。
アルベリッヒの力は想像以上に強大で、クリストフたちも徐々に追い詰められていく。
特に、レティシアは仲間たちを守るために聖なる力を酷使し、その顔には疲労の色が濃くなっていた。

「レティシア！ 無理をするな！」

クリストフが叫ぶ。

その時、アルベリッヒは不気味な笑みを浮かべ、祭壇の上に置かれた水晶の台座に手をかざした。
すると、台座から禍々しい紫色の光が迸り、地下空間全体を不気味な波動で満たし始めた。

「ククク…時は満ちた…！ いざ、目覚めよ、原初の混沌よ！」

アルベリッヒの詠唱と共に、祭壇が激しく振動し、空間そのものが裂けるような音が響き渡る。
祭壇の奥の壁が崩れ落ち、そこには、虚無へと続くかのような、巨大な黒い亀裂が現れていたのだ。
そして、その亀裂の奥から、形容しがたいほどの、絶対的な恐怖と混沌の気配が、津波のように押し寄せてきた。

「ま…まさか…あれが…原初の神…！？」

カルロスが、絶望的な表情で呟いた。
レティシアもまた、その圧倒的な存在感に、魂が凍りつくような恐怖を感じた。
それは、ザルゴスをも遥かに凌駕する、宇宙的な規模の、理解を超えた「何か」だった。
もし、あのようなものがこの世に現れれば、世界は間違いなく破滅するだろう。

「クリストフ様…！ あれを止めなければ…！」

レティシアは、最後の力を振り絞り、クリストフと共にアルベリッヒに立ち向かおうとした。
しかし、アルベリッヒは、その二人を嘲笑うかのように、新たな罠を発動させた。
祭壇の周囲に描かれていた魔法陣が輝き出し、強力な束縛の力が、クリストフとレティシアの体を襲ったのだ。

「ぐっ…動けない…！」

クリストフが呻く。レティシアもまた、金縛りにあったように身動きが取れなくなってしまった。

「フハハハハ！愚か者どもめ！ 我が長年の研究の成果、思い知るがいい！ さあ、聖女よ、その魂と聖なる力を、我が偉大なる神の降臨のために捧げるのだ！」

アルベリッヒは高らかに笑い、レティシアに向かって手を伸ばした。
彼の指先から、黒い鎖のようなものが伸び、レティシアの体に絡みつこうとする。絶体絶命の危機。
レティシアの聖なる力は、この絶対的な混沌の力の前には、あまりにも無力なのか。
それとも、まだ何か、希望は残されているのだろうか。
黒い亀裂の奥から、世界の終わりを告げるかのような、不気味な咆哮が響き渡った。