博愛主義と言えば聞こえはいいですが、あなたのはただの浮気性です。

７．彼の正体

「エルクドさん、どうぞこちらに」
「え？　……いや、ありがとうございます」

　窓際の席に座っていたゼムールさんは、エルクドさんにそちらの席を譲った。
　するとエルクドさんは、そちらに行く。さらに彼は、服のフードを目深に被った。やはり後方にいる大柄の二人組とは顔を合わせたくないらしい。

「……おい」
「あれは……」

　ゆっくりとこちらに歩いて来た二人組は、私のことを見て驚いたような顔をしていた。
　私の身なりで、その身分を察したのだろう。二人組は、そそくさと私達の前から去って行く。
　普通に考えれば、貴族と相席しているのは使用人などだ。ボロボロのエルクドさんでも、彼らにとっては私の一味に見える。とても話しかけられなかったのだろう。

「くそっ、列車には乗っていなかったということか？」
「ああ、念のため見て回るが、次の駅で降りて引き返した方が良さそうだ。まったく、どこに行ったんだか……」

　二人組はそんな捨て台詞を吐いた後、前の車両の方に行った。
　するとエルクドさんが、安心したようにため息をつく。
　そこで私は、少し考えることになった。もしかしたら彼は、こうなることを予想して、私達と相席したのではないかと。

「エルクドさん、一応聞いておきますが、あなたは罪人などではありませんか？」
「……罪人、ですか？」
「あの二人が警察だとかそういう機関だとは思いませんし、あなたが悪人だとも思えませんが、あなたは追われているのでしょう？」
「……」

　私の言葉に、エルクドさんは言葉を詰まらせていた。
　しかし彼は、ゆっくりと首を振る。その表情は、何かを決意したような表情だ。

「……罪人ということなら、俺は生まれたことが罪ということになるのかもしれません」
「生まれたことが罪？」
「こんなことを話して、信じてもらえるかはわかりませんが、とりあえず聞いていただけますか。マルディード伯爵令息夫人アルリナ様」
「……やはり、わかっていたのですね？」

　エルクドさんの目は、真っ直ぐに私の目を見てきた。
　それはどこか私を、推し量っているようにも思える。
　私は、彼の視線には怯まない。ここで目をそらしたら、彼から本当のことは聞けないような気がするからだ。

「あなたは一体、何者なんですか？」
「単刀直入にお話ししましょう。俺は、マルディード伯爵の隠し子です」
「隠し子？」
「ええ、一応、あなたの義理の弟ということになりますか……」

　エルクドさんの説明に、私は固まっていた。
　彼の出自は、それ程に驚くべきものだったのだ。そしてどうやら、私と彼には少なからず因縁があるらしい。